Существо, которое спустилось к ним, выглядело очень хрупким — слишком хрупким, чтобы рисковать личным контактом. Его окружала темная, струящаяся голограмма или что-то похожее, служившее одеждой. Но скрывать было нечего — собравшиеся увидели только тонкий, изогнутый скелет, покрытый черными, серыми и лазурными венами органов. На вершине этой человекоподобной костлявой структуры торчал удлиненный череп с черными глазницами, в которых горели красноватые огоньки, придавая ему вид средневекового демона.
— Они прислали труп? — прошептал Ворон, но его подозрения оказались напрасными.
Существо медленно опустилось на пол рядом с помостом и когтистым костным образованием, служащим конечностью, с трудом уперлось в помост. Гравитация Этеры, должно быть, мучительно давила на него, но к нему уже тек заполненный пыльцой свет из отверстия соединителя, который окружил его, как кокон. Паломник немного приподнялся и заскрипел. Звук мог, но не обязательно, означать приветствие. Аналитическая аппаратура шумела.
— Транскриптор фонем… — невнятно пробормотал Лектор. — Принесите его. Быстрее!
Ворон с любопытством оглянулся. Принесенное ранее Паломниками устройство напоминало еще один металлический кубик, хотя и значительно больше таймера. Его настроили на прием всех возможных фонем и семантических сочетаний, но никто не был уверен, что этого будет достаточно. Конечно, аппарат ксено мог сам составить несколько слов на основе предоставленного материала, но это мало что значило. Лектор верил, что Паломники привезли не только самообучающегося переводчика, но и партнера для разговора на основе искусственного интеллекта ксено. Предварительные исследования показали, что устройство даже нечто большее, чем это.
— Должно быть, его подготовили, — пробормотал Эд. — Кто-то за это ответит.
— Нет, — возразила Вайз. — Над ним работали до последнего.
— Начинаем… — тихо прошептал Яр. — Он уже готов. Открывается.
— Интересно… — пробормотал карлик, но больше ничего не сказал. Все смотрели только на Паломника.
В принципе, внешний вид Чужака для них потерял значение. Они все еще видели его, но форма была лишь старой оболочкой, заполняющей пространство. На него обрушился фильтр предвидения Вайз, предчувствующей необъяснимый конец. И интерполяция Эда, который видел причины таких, а не других движений костлявого тела, расположение органов, являющееся результатом эволюции, которую карлик воспринимал как набросок психофизийного танца. И, наконец, в самом конце ее пронзила экстраполяция Яра Ворона, искавшего колеблющиеся переменные. Здесь каждое следующее движение и слово создавали новый мир связей и вычислений. И все они вели к одному.
Все они вели к тьме.
Наследник вдруг увидел ее так же, как должна была видеть ее Пин Вайз. Но, в отличие от видения Мыслительницы, эта тьма дрожала. Она была живой и подверженной влиянию переменных. На нее можно было повлиять так же, как на будущее в тот момент, когда его можно предсказать. Угроза, таким образом, существовала, но не казалась постоянной. Появилась возможность… слабая, но заметная. Как мимолетный серебряный отблеск.
Тем временем техники наконец принесли транскриптор. Неуверенно, с явным страхом, они поставили тяжелый брусок перед Паломником, который без колебаний подошел к устройству. Вместе с ним сдвинулся пыльный свет с соединителя. Чужак коснулся блока и снова затрещал. Он слегка дрожал, передавая какое-то сообщение, и вдруг Яр подумал, что это не может быть так просто. Не в случае контакта, основанного на взаимном понимании.
Существо внезапно прервалось. И направило глазницы на Силаки.
Искусственный Интеллект Дамы, сотканный из света Присутствие, смотрел на Чужака без явного участия, даря ему лишь легкую улыбку. Паломник двинулся к ней и протянул в ее сторону когтистую конечность. Однако он прорезал только воздух. Голограмма Силаки задрожала, и Присутствие открыло рот, наверное, собираясь объяснить свою структуру и невозможность физического контакта. Но Паломник уже не был ею заинтересован. Он повернулся к Лектору Сету Тролту.
— Привет, — начал Мыслитель. Но больше ничего не успел сказать.
Паломник схватил его и потянул. Из-за хрупкого телосложения Чужака у него хрустнуло несколько костей, но он, казалось, не обратил на это внимания. Он подвел ошеломленного, испуганного Сета к транскриптору. Лектор недовольно вскрикнул, когда его коснулся окружающий Чужака свет, несущий с собой, вероятно, не только другую гравитацию, но и состав чуждой атмосферы.