Я не могу, крикнул он, или ему показалось, что крикнул. Они слишком далеко. Я не могу!
— А когда ты умрешь, — продолжил Единственный, — я убью их всех. Всю твою смешную, идиотскую команду. В общем, — добавил он, глядя на открывающиюся переборку внешнего шлюза, — я могу начать прямо сейчас.
Боль внезапно утихла, и ее неожиданное отсутствие было как удар, прижимающий к земле. Миртон застонал, с трудом ловя воздух.
У входа в «Ленту» стояла вооруженная Эрин Хакл.
Первый пилот не колебалась и сразу нажала на курок. Мощный плазменный заряд попал в тело Антената, который на мгновение исчез в фиолетово-лазурной вспышке накопленной разрушительной энергии. Сила самого выстрела отбросила Эрин назад. Грюнвальд попытался подняться, но не смог удержаться на ногах.
— Эрин, — прошептал он, не имея понятия, слышит ли его первый пилот, — бегите. Быстрее. Он…
Энергия выстрела рассеялась. А получивший удар Единственный стоял на прежнем месте. Он был полностью голым — плазма не пощадила его одежду, — но не выглядел раненым. Лишь слегка сгорбился, чтобы сразу выпрямиться.
— Как я уже говорил Вайз, — начал он немного охрипшим голосом, — у вас был шанс. Но этот шанс упущен. А ты, Хакл… — он протянул руку, и безвольная и испуганная Эрин полетела к нему в воздухе, — ты была исключительно непослушным первым пилотом.
— Нет! — крикнул Миртон. Но трансгресс даже не посмотрел на него.
— История любит повторяться, — констатировал он. — Но сейчас здесь нет доктора, который спас бы нашего отважного пилота, как тогда, когда корабль захватил Джаред. Есть только ты, Грюнвальд. Так что отдай мне эти проклятые корабли, или она умрет.
— Нет…! Я не чувствую их, ты напастный сукин сын… я не могу!
— Тогда смотри, как из нее уходит жизнь, — медленно сказал Единственный и сделал еще один жест. Защелки отскочили, и шлем, окружавший голову Эрин, взлетел в воздух. — Смотри, как ее убивает атмосфера этой планетки. Смотри… как ты ее убиваешь.
Грюнвальд закричал.
В принципе, он так и не понял, что произошло дальше.
Он знал, что Хакл умирает. Она уходила так же, как он сам несколько мгновений назад… так же, как его мать. Он почувствовал ее персональ и страх, застрявший в ней, как шип. Она боялась за себя. Боялась за него. За «Ленту». За весь их экипаж.
Это ты должна быть капитаном, подумал он, чувствуя, что погружается в бессильное, черное отчаяние. Я все испортил. Я все испортил с самого начала.
— Миртон… — услышал он. Она шептала ему беззвучно, но он слышал ее. Не имел понятия, как. — Пожалуйста…
К сожалению, просьбы не имели значения. Значение имел только конец. Грюнвальд закричал снова, но это было лишь эхом прежнего крика.
Мама.
Мелиса Грюнвальд не реагировала, глухая к его крикам и страху, слепая к его отчаянию. Миртон наклонился, спрятав лицо в ее неподвижной ладони. Его тело начало сотрясать рыдания.
Нет, это было что-то другое. А может, то же самое?
Мирт… Прошу тебя. Нет, не делай этого… Я боюсь…!
Эмма. Я уже пережил это. И сейчас я переживу это снова.
Где-то на грани отчаяния в нем начал расти гнев. А может, это была только тень прежнего гнева. Гнева, который он помнил. Гнева, который ждал пробуждения.
Нет. Я не согласен! Никогда!
И именно в этот момент он почувствовал Синхрон. Синхрон, окутанный серебром.
Сеть была как нить, соединяющая их всех, как живая паутина. Мгновенная связь, галактическая сеть. Гораздо более совершенная, чем Поток, почти живая. И где-то рядом в ней плыли корабли Клана.
Это были небольшие суда. Два маленьких научных прыгуна. Дальше… здесь возможности заканчивались, его давил огромный галактический сектор. Он упал на спину, не осознавая, что его глаза устремились назад. Но он все еще видел. Что-то даже за пределами Синхрона, как будто обнаружение кораблей выбросило его за пределы сети. Он понял, что она больше не нужна. Он видел энергетическую сеть соединений и коды программного обеспечения. Поэтому он протянул к ним руки и оставил на них свой отпечаток. Системы приняли его, а он ассимилировал их. Он чувствовал их. И приказал им отключиться.
Где-то на орбите B612 прыгуны, направлявшиеся к планете, внезапно начали сообщать о технических проблемах. Вопрос об энергетическом всплеске в планетарном секторе был временно проигнорирован. Был отправлен технический персонал, который, хотя об этом еще не знали, долго мучился над «неизвестным вирусом», чтобы в конце концов стереть и переустановить все программное обеспечение прыгунов в ближайшей верфи. Но об этом Грюнвальд уже не должен был узнать.