— Интересная теория.
— Это не теория. Это факт. Я знаю это, потому что меня тоже разорвало на куски. Ты разорвал меня, Джаред.
— Я говорил тебе, что меня так не зовут. Это спецификация, обнаруженная в ходе экстраполяции событий. Я знал, что однажды ты встретишь эту Машину, поэтому назвать себя так же, как она, мне показалось… уместным.
— Конечно, ты знаешь, что ты больше не трансгресс, — продолжила она. — Можешь себе это втирать, но твои ограничения выходят на поверхность. Ты был разрушен, Джаред, и так и не смог собраться воедино. Этого механического тела, которое ты захватил, и остатков клеток трупа, лежавшего на «Немезиде», недостаточно. Может, ты и неуязвим, но это лишь подобие того, что у тебя было когда-то. Поэтому ты так мечешься и ведешь себя как психопат. Знаешь, что я думаю?
— И? — спросил он холодно, с трудом сдерживая силу, которая снова хотела вырваться наружу. — Что ты думаешь, Вайз?
— Я думаю, что если бы ты снова стал трансгрессом, ты бы вел себя по-другому. Думал бы по-другому. И, может, ты бы просто мелькнул перед нами, перейдя на какой-то… более высокий уровень существования или что-то в этом роде, — сказала она, как будто читала лекцию на скучную, очевидную тему. — А ты ведешь себя как человек, которого все это переросло. И, кажется, прекрасно это понимаешь.
Единственный встал.
— Ты понятия не имеешь, — прошипел он, — о чем говоришь!
В каюте капитана сгустилась тьма. Антенат мысленно отодвинул кресло, которое отлетело в сторону и ударилось о стену. Также сдвинулся стол, который был прикреплен к полу. Скрепляющие его заклепки с треском лопнули, и Единственный сделал три шага в сторону астролокатора, с трудом сдерживаясь, чтобы не раздавить ее.
— Ну же, — сказала хрупкая девушка, которая, вопреки тому, что на нее давило, удержалась на ногах. — Убей меня. Чего ты ждешь?
Это привело его в чувство. Он остановился, с трудом впитывая свою силу обратно.
— Уходи, — прохрипел он, едва слышно шепча. — Уходи отсюда немедленно.
— Я не знаю, кто она была, — сказала она. — Но я хочу, чтобы ты кое-что знал. Она бы тебя презирала. Уверяю тебя, Джаред, она бы тебя презирала.
— Убирайся…! — прошипел он. Но Пинслип Вайз уже закончила. Она медленно повернулась к нему спиной и вышла из каюты капитана.
Дверь за ней закрылась с тихим свистом, и Единственный с удивлением почувствовал, как на его лбу выступили мелкие капельки пота.
***
Миртон Грюнвальд все еще был в стазисе.
Следующие прыжки были такими же, как и предыдущие. Область, которую они пересекали, начала меняться, когда они достигли границы туманности Малый Дух в созвездии Змееносца, обозначенной на астролокационных картах как NGC 6369. Туманность была небольшой и имела всего один световой год в диаметре. Ее центральная звезда, HD 158269, века назад превратилась в белого карлика, освещая Малый Дух ультрафиолетом, который, в свою очередь, раскрыл целый веер цветов: от голубого, указывающего на присутствие в туманности атомов кислорода, до водородного зеленого и красного азота.
Они не должны были туда лететь, но их слегка задело излучение Малого Духа, и Эрин, глядя через неостекло прыгуна, почувствовала себя как несколько десятков прыжков назад, когда гроб Харпаго плыл к розовому туману: грустная, но и тронутая красотой космических цветов.
Рядом с туманностью простиралось частое в Галактике явление: нить Выгорания.
Живая черная полоса распада выглядела как темная река, как рана, нанесенная пустоте. Она пульсировала тьмой и хаосом, разрезая реальность и просачиваясь осколками Глубины. Там что-то плыло: горящие остатки звезд и планет, гравитационные вихри и фрагменты черных дыр. С такого расстояния Выгорание напоминало обратное излучение: не извержение, а всасывание глубинных отголосков. Хакл быстро отвернулась от него.
Но то было только начало.
После нескольких следующих прыжков, во время которых Единственный удостоился воскресить их всего три раза, самостоятельно управляя маршрутом, заданным Вайз, они пережили нечто, что серьезно подорвало их и без того ослабленные силы.
Они долетели до NGC 6565 — лазурно-розовой планетарной туманности в созвездии Стрельца, оказавшись тем самым примерно на полпути к черной дыре. По крайней мере, так сообщил им Помс. Отремонтированная Месье Машина все еще выглядела так, будто с трудом держится на ногах, но довольно ловко вывела их из состояния стазиса, заняв, к недовольству Эрин, место Грюнвальда в капитанском кресле у навигационной консоли.