— Презираемых? — заинтересовалась Дженис.
— Это Элохимы, — прошептал ей сидящий рядом Пент, невысокий мужчина, приписанный, как и она, к Северным Силам, который уже несколько раз безуспешно пытался ее подцепить. — Или, вернее, бывшие Элохимы. Теперь они так себя не называют. Ты не слышала о самом большом разочаровании в Выжженной Галактике?
— Ты, наверное, шутишь… Чужаки их не приняли?
— Мало того! Говорят, они оказались для них токсичными. Неплохо, да?
— Можно попросить тишины? — прошипела преподавательница. — Господин Валленроде, напоминаю, что любые из этих сведений могут спасти вам жизнь.
— Конечно, — усмехнулся Пент, но замолчал под холодным взглядом Эммы Кротц. Преподавательница посмотрела на него, прежде чем коснуться следующего элемента голограммы.
— Упомянутые вирионы — довольно специфические единицы Консенсуса, — сказала она. — Они не имеют определенной формы… Иногда принимают форму шара, но расколотого, как гнилое яйцо. У них также нет фиксированного размера. Их меньшие формы могут принимать форму снарядов. Бывали случаи, когда вирион совершал своеобразное «самоубийство», превращаясь в концентрированную, разрушительную форму энергии. — Преподавательница прокашлялась, гася изображение разорванных шаров. — Споры о роли вирионов продолжаются. Но вам следует больше беспокоиться об этом. — Она махнула рукой, показывая на этот раз странные, небольшие, похожие на червей формы гнило-фиолетового цвета. — Капсиды, умное ракетное оружие. Возможно, это оружие тоже состоит из вирионов, которые, вероятно, могут превращаться в адсорпы. Последние ксенологические исследования заставляют нас думать, что основа Ствола — это на самом деле разные формы вирионов.
— Как с ними бороться? — поинтересовался Пент.
— Лучше всего атаковать вирофаги, — объяснила Кротц. — Это что-то вроде наших фрегатов. — Она указала на объект, который выглядел как гораздо более крупная форма адсорпа. — Возможно, они управляют вирионами и их формами. Вирофаги имеют компактную структуру. Они не разделяются на более мелкие части. Было замечено, что после уничтожения нескольких вирофагов эффективность вирионов, их адсорпов и капсидов значительно снижается.
— В таком случае борьба должна быть довольно простой, — немного язвительно заметила Цара. — Просто сконцентрировать силы и уничтожить эти вирофаги…
— Не так быстро, — перебила ее преподавательница. — Вирофаги защищаются последними единицами Ствола, патогенами. — Она показала бактериеподобную, огромную, полупрозрачную форму. — И здесь начинаются настоящие проблемы. — Она замолчала, как будто обдумывая следующую часть лекции. — Слушайте внимательно, я не буду повторяться. — Взяла стул и села.
В зале воцарилась внимательная, полная ожидания тишина.
— Почему Ствол? — наконец спросила она, глядя на собравшихся рекрутов. — Зачем Консенсус создает, наверное, с большими затратами, унифицированный флот? Ствол — это, в конце концов, только часть его сил. Там, — она махнула рукой, — масса кораблей ксено, принадлежащих многим расам. Благодаря данным, предоставленным Единством, и работе Ксенологической разведки Научного клана, мы более или менее знаем, с чем имеем дело. Похожие на человеческие корабли Хаттонов. Полуматериальные корабли Инзедримов, окутанные Глубиной. Выглядящие мертвыми крейсеры Гаклонов, которые, в теории, совершают самоубийство при каждой нашей атаке и снова формируются из обломков. Органические вакуумные корабли ТуАстов. Тёмные, почти бесформенные корабли Жалобников… и много других ксенокораблей, не говоря уже об угрозе со стороны ксеноформеров.
— И со стороны Охотника, — бросила какая-то девушка, сидящая в углу. Кротц фыркнула.
— Мы в армии, мисс Уинтер, — заметила она. — Армия не интересуется сказками. Нас интересуют факты. Если только у вас нет… более точной информации, чем у Ксеноразведки Клана. Если да, поделитесь с нами. У вас есть такая информация?
— Нет, — пробормотала переведенная три года назад в дивизион Северных Сил бывшая пилот эсминца «Хармидра» Сьюзи Уинтер. — Простите…