— Спасибо, — пробормотала инструктор. — Итак, вернёмся к фактам: Консенсус — это настоящая мешанина, которая, создав Ствол, доказала, что может действовать коллективно. Но зачем ей понадобилось создавать Ствол? Не было бы проще вместо этого разработать общую структуру управления силами, преимуществом которых было бы большое разнообразие? Вы можете ответить на этот вопрос?
Никто не ответил. Преподавательница Эмма Кротц жестко кивнула головой и увеличила патоген, который внезапно полетел над их головами, заполнив почти весь зал.
— Вот ответ, — сказала она. — Проблема с патогенами в том, что они объединяются в более крупные структуры. Они размером с наши эсминцы, но могут слипаться друг с другом, как вирионы. К ним присоединяются виропексы, другие патогены и даже вирофаги. Так образуется то, что разведка назвала Заражением Первой, Второй и Третьей Степени. Первая Степень самая маленькая: это всего лишь два соединенных патогена или патоген плюс меньшая единица. Она опасна, но уязвима, если у нас есть крейсер. Энергетическая мощь ЗПС, и я имею в виду его энергетическое оружие, чем бы оно ни было, представляет серьезную угрозу… Вторая степень заражения уже достигает уровня наших крейсеров и обладает огромной разрушительной силой. Третья степень встречается редко… или редко есть возможность вернуться, чтобы рассказать о ней. Если когда-нибудь увидите, что Заражение достигает Третьей степени, немедленно сообщите в Командование Северных Сил, точно указав свое местонахождение. Здесь вы не справитесь. От Заражения Третьей степени есть только один способ избавиться. Его нужно выжечь. Лучше всего Точечным Выгоранием.
— О чем она говорит? — не поняла Цара, поворачиваясь к Пенту, чья прежняя веселость исчезла, как будто ее сдуло.
— О Машинах, — сухо ответил он, даже не глядя в ее сторону. — Об Армаде Машин. Об Оружии.
— О чем?!
— О настоящем Выгорании, госпожа Дженис, — ответила Эмма Кротц вместо Пента. — Советую вам молиться, чтобы никогда не пришлось увидеть его вживую.
***
Она совсем не хотела туда идти.
Хотя ремонт эсминца «Альтаир» под командованием лейтенанта Берда Кахла затянулся с недели до полутора, она не считала это дополнительное время бонусом. Темный, висящий над станцией эсминец и его медленно формирующийся дивизион, состоящий из трех эскадрилий, бросал мрачную тень на наполненные лекциями дни.
Бежать было некуда.
Она быстро это поняла, как только обновили её личные данные. Они могли называть это Синхроном, но она прекрасно знала, что это такое. Поводок. Ошейник, гораздо более эффективный, чем глючный, сбоящий Поток. Даже если бы ей удалось захватить одну из стоящих здесь единиц, ее быстро поймали бы и поставили перед расстрельным отрядом. И дело было не только в том, что каждый из кораблей, вероятно, отслеживался этой проклятой сетью. Дело было скорее в том, что сама Цара стала частью синхронной военной системы.
Бедняжка. Что немного подняло ей настроение, так это размер жалованья. Конечно, количество джедов не влияло на заработок наемника, но это всегда было лучше, чем ничего. Похоже, Натиск немного придавил наемнический бизнес. Странно: должно быть совсем наоборот. Но здесь речь шла не о политическом конфликте между Ободами, а о вторжении. В Галактику. Конечно, никто еще не проверял, сколько заплатил бы Консенсус. Подобная мысль мелькнула в ее голове лишь на мгновение, с оттенком иронии. У нее были более серьезные проблемы.
Здесь она никого не знала, кроме этого Пента Валленроде, с которым познакомилась на лекциях, и Сьюзи Уинтер. А как известно, знакомства в этом деле имеют решающее значение. К кому же ей прицепиться? Остальные должны быть распределены по совершенно другим объектам Северных Сил. Так что ей останется только этот парень и эта девушка? Это же… бедняжки. Валленроде — обычный компьютерщик, да и то, похоже, не очень хорошего класса, а Сьюзи должна была попасть на второй из трех прыгунов эскадрильи — «Балерину», так что с ней не будет никакого контакта.
Что за болото!
За день до переезда она просмотрела организационные данные, которые ей дали на лекциях. О «Кривой Шоколадке» она пока мало что знала — наверное, познакомится со всеми на месте, включая эту проклятую Машину… На «Балерине» должна быть Сьюзи, но это всё — остальные спецификации ей ничего не говорили. Какой-то капитан Севенс? И последний из прыгунов, под командованием лейтенанта Толка — «Дракон». Отсюда и название эскадрильи…
Корабль Толка был довольно интересен. Тяжелый прыгун? Они встречались редко, хотя тот корабль из инцидента в Тестере был, кажется, именно таким. Что касается остальных… Два бомбардировщика: «Белла» и «Поцелуй», а также модифицированные под глубинный двигатель истребители — «Тишина» и «Расплата». Только названия, никаких дополнительных данных, кроме примечаний «модифицированный» и спецификации пилотов. В бомбардировщиках какие-то Хо Санако и Том Крживик, а в истребителях… один пилот, записанный только как «Д», и некий Тифт Хат. Много запоминать… а это были только Драконы, то есть ее эскадрилья.