— Интересный пример галактографии, — с иронией заметила Алаис Тине. — Но для чего он нужен?
— Сейчас объясню. Во-первых, именно из этих районов к нам поступала информация о том, как выразилась Посланница Нокс, «мифическом Охотнике», — сказал Маршал. — Кто-то или что-то похищало там наши корабли, не оставляя никаких данных в Синхроне. И похитило их довольно много.
— Насколько достоверны эти данные? — поинтересовалась Маршал Ева Тисс.
— Достаточно, чтобы насторожить нас. В нескольких отчетах сообщалось о появлении чего-то вроде… Глубинного призрака или призрачного объекта. Этот «объект» так и не удалось полностью сканировать или даже установить, существует ли он на самом деле. Позволю себе процитировать один из отчетов: «Он казался покрытым призрачным плащом». Из-за этого неудобства не удалось установить, один это объект или мы имеем дело с большим количеством объектов. — Керкос многозначительно взглянул на Посланницу Человеческой Расы. — Действительно, из того, что удалось установить, после столкновения с этим Охотником часть наших сил просто исчезает. И исчезает буквально, не оставляя после себя никаких следов. Только в некоторых случаях мы нашли глубинные эхо-сигналы, хотя они были очень нестабильными и трудно поддавались экстраполяции.
— Кроме этих отчетов, у вас есть что-нибудь еще, чтобы подтвердить ваши предположения? — спросила Нокс. Маршал Северных Сил пожал плечами.
— В таких делах доказательства добываются методом проб и ошибок, — объяснил он, обращаясь к голограмме. — Значит, нет, у меня нет неопровержимых доказательств, если не считать этих неясных и трудносканируемых глубинных эхо-сигналов. Но у меня есть кое-что поважнее. У меня есть статистика. И она говорит о связи между исчезновениями наших флотов и слухами о Охотнике.
— Статистика — это ценный инструмент, но лучше, чтобы она не заслоняла факты, — холодно ответила Посланница Человеческой Расы. — Выбирая между ошибкой в Синхроне и мифическим космическим кораблём, я бы скорее склонилась к ошибке. Это кажется гораздо более логичным.
— И подтверждающим слабость Единства, — пробормотала Артез. Нокс повернулась в ее сторону, и телескопические очки Посланницы, закрывавшие один глаз, слегка сдвинулись.
— Я не понимаю…
— Единство готово признать ошибку в Синхроне, — объяснила Мистери. — Для меня это звучит как уступка.
— А зачем нужна эта уступка?
— Может быть, затем, что Машины не хотят смириться с вероятностью, что Консенсус может превосходить их в технологическом плане, — ответила Консультантка Северных Сил.
— Если бы это было так, — заметила Нокс, — Единство не передало бы информацию о сверхсветовом корабле.
— Конечно, — согласился Артез. — Но вы сами сказали, что сигнатура этого корабля была записана в херувимах. Значит, она есть в Синхроне, и рано или поздно она бы до нас дошла. Эту информацию не удалось бы скрыть.
— Это обидная инсинуация, — ответила Посланница Человеческой Расы. — Ничем не подкрепленная гипотеза.
— Вам следует быть более… открытой, — заметила Мистери. — В конце концов, вы Посланница Человеческой Расы, а не Машин. Не так ли?
— Интересы человечества совпадают с интересами Единства, — ответила Маделла Нокс после затянувшейся паузы. — Поэтому интерпретация названия моей должности излишня. Я была уверена, что к этой теме больше не нужно возвращаться.
— Давайте оставим это на потом, — вступил в разговор Керкос, заметив, что две женщины гневно смотрят друг на друга. — У нас нет на это времени. Да и не приходило ли вам в голову, что речь может идти об одном и том же? Сверхсветовой корабль и Охотник могут быть одним и тем же.
— Интересное замечание, — признала Алаис Тине. — Консультантка?
— Да, — ответила через мгновение Артез, отрывая взгляд от все еще молчащей Посланницы. — Интересно.