— Мы уже здесь, — тихо прошептала Натариан, которая пришла из машинного отделения. Цара взглянула на нее краем глаза. В расширенных, полных восхищения глазах темнокожей механика отражался свет звезд. — Красиво, — добавила она, но Дженис не разделяла ее восхищения.
Слегка нахмурившись, она коснулась рукой навигационной консоли и взялась за рукоятку.
Недалеко от буя NGC 2467 плыл фрагмент сверкающей, волнистой нити. Ее рваные пряди были полны лазурных, переливающихся шаров: смешанных между собой отголосков глубины. Кастрированный ИИ «Кривой Шоколадки» поймал несколько из них в датчик и начал автоматически рассчитывать их активацию: однако результаты смешивались и попадали в возмущения, вызванные воздействием остальных эхо-сигналов. Все это выглядело как полярное сияние с легендарной Терры: может быть, слабое и мимолетное в их секторе, но, насколько они уже знали, растущее и протянувшееся почти через весь Рукав Персея.
Второй Луч. Точнее, его разреженный, наименее значимый конец; забытый галактический обрывок.
— Столкновения? — спросила Дигит.
— Примерно в двух световых годах отсюда, — тихо подтвердил Тринк. — Постоянный пункт сопротивления в системе Лабзо в группе звезд Хаффнера-18. Северные силы КПО. Пока что они только сражаются и не нуждаются в поддержке.
— Но это все равно близко к нам. Надо торопиться, а то нас вызовут, как в прошлый раз, — пробормотала капитан. — Если Толк согласится на вмешательство.
— Могут вызвать эскадрилью Красавчиков, — заметил астролокатор. — Они немного ближе, чем мы…
— Посмотрим, — отрезала Четверка. — Хорошо. Пент, Синхрон. Как дела с лейтенантом Кахлом?
— Вся эскадрилья синхронизирована с «Альтаиром», — ответил ей компьютерщик из Сердца. — Постоянная аудио- и голосовая связь, плюс технические данные.
— Мы все еще открыты для контактных лучей?
— Да. Капитан-лейтенант Толк запускает синхронизацию эскадрильи через три… два… один… и ноль.
Легкий шум активирующихся программ пронесся по «Кривой Шоколадке». Тяжелый «Дракон» Толка взял под контроль навигационные программы прыгуна. Цара на мгновение отняла руки от приборов. Лейтенант не сидел над их головами каждый день, считая, что каждый прыгун может действовать самостоятельно, но навязанные сверху навигационные данные имели приоритет. Дигит заняла капитанское кресло.
— Есть навигационные точки, — сообщил Ток Тринк. Дигит кивнула, но Цара заметила, как она почти мельком коснулась плеча парня. Добрая госпожа капитан решила, что пора оказать психологическую поддержку.
— Цара, — обратилась она к ней, — действуй.
— Есть, — ответила та глухо, крепче сжимая ручку и передавая энергию ядра в выпускные сопла.
Вся эскадрилья Драконов ускорилась, но незначительно, сохраняя постоянный строй. Прыгун «Балерина» капитана Севенса на мгновение вырвался вперед, но пилот Сьюзи Уинтер сразу же притормозила, когда траектория перестала совпадать с той, которую задал капитан-лейтенант Толк, сидящий в безопасности на борту «Дракона». Бомбардировщики «Белла» и «Поцелуй» летели, как обычно, сзади, а оба истребителя эскадрильи — как серафим с мерцающими электронными крыльями, так и тяжелый кровавник — разлетелись в стороны, согласно приказам. Таким образом, они образовали немного неестественный клин с широко расправленными крыльями: незаметные мелочи, пыль на фоне космической бездны.
— Сенсорный контакт, — сообщила Цара.
— Валленроде, — сухо ответила Дигит, — передача на анализ «Альтаиру».
— Есть, госпожа капитан.
Они не спеша плыли к волнующемуся морю Второго Луча, который выглядел как шрам на фантазийных цветах туманности. Данные шли в Синхрон. Этот единственный конкретный фрагмент явления был достаточно спокойным, чтобы иметь хороший шанс передать данные, не вступая в очередную схватку.
— Действительно, похоже на Луч, — сказала механик Натариан. — О, вот здесь. И в этом месте, где видны эти пузырьки.
— Не беспокойся об этом, дорогая, — услышали они из Сердца. — Действительно ли это Луч, решат умные головы в ШСС.
— Но ведь видно, что это такое.
— Заходи ко мне, — усмехнулся Валленроде. — Я тебе тоже кое-что покажу, что хорошо «видно». Может, вместе проанализируем.
— Аж бегу, — фыркнула механик. Остальные члены экипажа, как и капитан, не отреагировали. Все уже привыкли к намекам Пента.
— Анализ идет, — ответил все еще слегка веселый компьютерщик. — Госпожа капитан, я получил подтверждение от «Дракона» и «Балерины». Сканы соединены и синхронизированы. Планируемое время сбора данных… десять часов?