Перелом случился после плена у маркграфа де Валье.
Рикардо не любил делать выводы без фактов. Но факты были простыми: до плена принц был одним человеком, после плена — стал другим. Более серьёзным, более собранным и жёстким. Еще не зрелым мужем, но уже не тем беспечным мальцом, которого можно было отвлечь яркой игрушкой.
Любопытно, что такого произошло там, в плену? Что так кардинально изменило принца.
Из размышлений герцога вырвал характерный негромкий стук в дверь. Короткий. Без суеты.
— Войди, — разрешил Рикардо. Он уже знал, кто там за дверью.
Тони Наппо вошел и остановился на пороге. Поклонился ровно настолько, насколько требовал протокол.
— Ваша светлость.
— Говори.
— Прибыл гонец из Вестонии.
Рикардо поднял глаза.
— Кто его видел?
— Кроме меня, никто.
Рикардо кивнул.
— Хорошо.
Канал связи с герцогом де Бофремоном появился не вчера. Идея будущего сотрудничества возникла еще когда Бофремон был личным пленником Рикардо.
Тогда, в долгих разговорах за столом, на охотах, в паузах между балами они пришли к общему мнению: мир меняется, и тонко чувствующим эти перемены людям выгоднее сотрудничать, чем враждовать.
Бофремон сам предложил сотрудничество и канал связи. Рикардо тогда не поверил ему на слово. Но после нескольких проверок канал связи был признан относительно безопасным и рабочим.
Тони передал свиток с расшифровкой Рикардо, а тот отстраненно подумал, что до кучи ему еще только обвинений в измене и не хватало.
Затем, отмахнувшись от непрошенной мысли, Рикардо развернул письмо и углубился в чтение. Читал медленно, вчитываясь по несколько раз в каждое слово. Содержание было сформулировано осторожно. Прямых слов почти не было. Но смысл был ясен.
Предложение. Координация. Встреча посланников с двух сторон. Намек на «общего врага». Намек на действия, о которых лучше поговорить при личной встрече посланников.
Рикардо сложил письмо, положил его на край стола и задумчиво посмотрел на карту.
Герцог прекрасно понимал, с кем имеет дело. Бофремона он считал скользким, вспыльчивым и высокомерным мерзавцем. А еще абсолютно бестолковым полководцем. Достаточно вспомнить, как Бофремон попался на его уловку с отступлением в той битве.
Но, помимо всего прочего, герцог де Бофремон обладал властью, обширными связями и влиянием. Рикардо знал, на чьей стороне играет брат королевы Вестонии. Он верен Оттону, об имперских амбициях которого знает последний сапожник.
Откровенно говоря, после того скандала со смертью принца Филиппа Рикардо полагал, что фигуру Бофремона можно смело убирать с политической доски. Но тот каким-то образом смог все-таки выкрутиться.
Рикардо усмехнулся. Этот слабак Карл пошел на поводу у своей жены. Еще одно доказательство того, что он не достоин сидеть на троне Вестонии.
Так вот Рикардо, принимая у себя Бофремона как почетного пленника, успел хорошо изучить его, а также пришел к выводу, что на первых этапах войны за имперскую корону этот мерзавец будет ему полезен. Он даже, дабы расположить к себе Бофремона, назначил за его свободу не самый высокий выкуп.
И вот сейчас посеянные им семена начали прорастать, требуя особого внимания. И очень вовремя.
Рикардо нужен был способ изменить ситуацию в свою пользу. Ему нужна была победа. Не обязательно на поле боя. Тактическая, стратегическая — любая, которая даст ему возможность закрыть рот королю и дворянам.
И самое главное — ослабить маркграфа де Валье.
Рикардо взял бокал, сделал глоток и посмотрел на Тони.
— Выбери самых толковых людей из своих подопечных, — сказал Рикардо. — Я бы, конечно, отправил туда тебя, но ты мне нужен здесь. Мальчик отбился от рук. Поэтому у тебя здесь будет много работы.
Тони молча кивнул, а Рикардо, разглядывая на свету содержимое своего бокала, продолжил:
— Людей проинструктируешь лично, позднее зайдешь ко мне за тезисами. Мне нужно все хорошо обдумать. Когда все будет готово, отправишь их в расположение приграничного легиона. Письмо с подробными инструкциями генералу ди Сальва я напишу. Он их примет и разместит. Пусть опасаются багряных. Но ты и сам это понимаешь.
Тони снова молча кивнул.
— Все. Можешь выполнять.
Тони, так и не проронив ни слова, поклонился и тихо вышел.
Проводив его взглядом, Рикардо вздохнул. Жаль, что нельзя отправить Тони. Герцог был уверен, что Наппо справился бы с этим заданием лучше всех. Но, увы, такого второго, как Тони, у Рикардо больше нет. И рисковать таким помощником герцог не хотел.