Герцог, вспомнив первый вечер, когда кларонцы только появились, не удержался от довольной усмешки. Вот уж кто не скрывал интереса, так это молодой король. Адриан весь вечер следил за прекрасной кларонкой. Его нынешняя фаворитка — дочь графа ди Сола из нового королевского окружения — дулась весь оставшийся вечер. Адриан этого, разумеется, даже не заметил.
Забавно. Еще две седмицы назад Рикардо потратил немало усилий, пытаясь подсунуть Адриану девицу из своего окружения. Красивая, послушная, из хорошего рода. Идеальная кандидатура на роль новой фаворитки, через которую можно было бы мягко влиять на короля.
Не вышло. Адриан принял девицу холодно и подчеркнуто равнодушно. Кто-то из новых советников молодого короля — Рикардо подозревал Анжело Дория — успел нашептать мальчишке, что это очередная попытка маршала взять его под контроль.
Адриан отдалялся. И это раздражало Рикардо. И не из-за ревности к другим дворянам, которые грели свои жирные бока в лучах королевского внимания и благосклонности. Нет… Рикардо бесило, что это отдаление происходило несвоевременно. В разгар военной кампании.
Но тем забавнее было наблюдать, как тот же Адриан, который с ледяным презрением отверг ставленницу Рикардо, вдруг потерял голову от одного взгляда кларонской незнакомки.
Молодость… Мальчишка по-прежнему думал не тем местом, когда дело касалось женщин. Просто теперь он думал не тем местом самостоятельно, без подсказок маршала.
Рикардо сделал еще один глоток бренди и посмотрел на огонь в камине. Баронесса… Что ж, если Адриан на нее клюнул, это даже к лучшему. Кларонка не связана ни с одной аталийской фракцией. Ее присутствие при дворе не усилит ни одного из конкурентов Рикардо. А если удастся ее правильно расположить к себе…
Впрочем, сначала личное знакомство. Дела подождут до утра.
Тихий стук в дверь прервал его размышления.
— Ваша светлость, — послышался негромкий голос Тони из-за двери, — баронесса ожидает.
Рикардо расправил плечи, поправил манжеты и улыбнулся самому себе в зеркале той самой улыбкой, которая в свое время покорила не одну дюжину благородных дам от Аталии до Вестонии.
— Проси.
Дверь бесшумно отворилась, и в кабинет вошла баронесса де Варден. Ее появление принесло с собой легкий шлейф незнакомых духов. Что-то пряное, теплое и в то же время тревожное, словно запах ночных цветов, раскрывающихся только в темноте.
Рикардо машинально коснулся перстня на левой руке — старый амулет, верно служивший ему уже не первый десяток лет, молчал. Духи были обычными. Никакой магии. И от этого почему-то становилось еще тревожнее и волнительнее — эта женщина не нуждалась в магии, чтобы вскружить голову.
Вблизи баронесса оказалась еще красивее, чем издали. Темное платье с высоким воротом и тонкой серебряной вышивкой по лифу. Рубиновое колье, подарок Рикардо, мягко поблескивало в свете свечей, оттеняя бледную кожу. Темные волосы уложены строго, но та самая прядь у виска снова на месте, маленькая, продуманная небрежность.
И глаза. Теперь Рикардо разглядел их цвет. Темно-серые, с холодным стальным отливом. Красивые и проницательные. Это не был взгляд женщины, которая пришла на романтическое свидание с мужчиной. Слишком деловым и строгим он был.
Впрочем, Рикардо не позволил себе задержаться на этой мысли. Он широко улыбнулся и шагнул навстречу.
— Баронесса. Я рад, что вы приняли мое приглашение.
— Ваша светлость, — она слегка склонила голову. Голос оказался ниже, чем он ожидал. Мягкий, с легким кларонским акцентом. — Невозможно отказать мужчине с таким безупречным вкусом. Тем более, что кроваво-алый — мой самый любимый цвет.
Она коснулась колье кончиками пальцев и улыбнулась. В этой улыбке не было ни застенчивости, ни жеманства, скорее, легкая насмешка. Словно она давала понять, что прекрасно понимает правила этой игры. А еще в облике баронессы на миг промелькнуло что-то хищное, но Рикардо моргнул, и видение исчезло.
Ответ баронессы герцог оценил. Не глупа. Тем интересней.
— Прошу вас, — он указал на стол. — Позвольте предложить вам вина. «Кровь солнца» — мой собственный сорт с виноградников Коста дель Соль. Лучшее, что делают на южном побережье Аталии. Впрочем, я пристрастен.
— «Кровь солнца», — повторила она, и по ее губам скользнула чуть лукавая улыбка. — Великолепный выбор, ваша светлость.
Рикардо наполнил два бокала и один протянул гостье. Их пальцы на мгновение соприкоснулись. Случайно ли, герцог не стал разбираться. Он сел напротив, сделал глоток и позволил себе несколько секунд просто смотреть на нее.
— Как вам Контерн, баронесса? Не слишком скучно после Кларона?