— Как мы с вами уже обсуждали ранее, разгром коалиции было делом времени, — продолжил Рикардо, тщательно выбирая слова. — Оттон победил, но сейчас он занят Вестонией. До Эрувиля он еще не скоро доберется. Кроме того, появление северян нам только на руку. Если я правильно понимаю мотивы принцессы Астрид, мира с Оттоном у них не будет. Очень скоро северяне сцепятся с астландцами. Чем ослабят друг друга. Это дает нам время.
— Время? — Адриан зло усмехнулся, а Рикардо уже в который раз сдержал тяжелый вздох. Королю плевать на его доводы. — Мы только и делаем, что выигрываем время, маршал. А бастард тем временем продолжает обыгрывать вас вчистую!
Рикардо стиснул зубы. Он мельком взглянул на тонкую шею Адриана и незаметно сжал кулаки. Герцог даже позволил себе представить, как одним резким движением он обрушивается на этого неблагодарного молокососа. Как его стальные пальцы впиваются в эту хрупкую шею. Как хрустят позвонки и вылезают из орбит глаза короля. Неожиданно ему стало заметно легче.
— Потеря Шерана — удар серьезный, — признал Рикардо. — Не стану этого отрицать. Но армия бастарда невелика. Он растягивает свои силы. Шеран, Брезмон, Сапфировая цитадель, Гондервиль — он не может быть везде одновременно.
— Не может? — Адриан поднял бровь. — А мне кажется, что у него это неплохо получается. Скажите мне честно, маршал. Как на духу. Можем ли мы до середины лета взять Бергонию своими силами?
Вопрос повис в воздухе.
Рикардо хотел ответить «да». Он должен был ответить «да». Еще вчера вечером он бы ответил не задумываясь. Но сейчас…
Там, в Вестонии события действительно неслись вскачь. А еще проклятый бастард, который каждый раз умудрялся преподнести сюрприз.
— Бергонию мы возьмем, — произнес Рикардо. И эти слова дались ему очень тяжело. — Но для этого, возможно, придется действовать не так, как мы планировали изначально.
— Вот как, — Адриан прищурился. — И как же?
Рикардо помолчал. Слова, которые сейчас вертелись на языке, имели горький привкус. Горький, как признание собственного поражения.
— Мне нужно время, ваше величество, — произнес он наконец. — Чтобы осмыслить новые обстоятельства и представить вам обновленный план.
Адриан долго смотрел на него. Потом отвернулся.
— Ступайте, маршал. И поторопитесь. Как только кончатся дожди и земля просохнет, моя армия отправится в поход. К тому времени я хочу, чтобы у меня на столе лежал подробный обновленный план.
Рикардо поклонился и двинулся к двери. В спину ему прилетело:
— И еще, маршал…
Он обернулся.
— Я хочу знать, откуда принц Альгис получает свои сведения. Потому что, если его разведка работает лучше нашей, мне нужно понять — чего еще я не знаю.
Рикардо молча кивнул и вышел.
Тяжелая дверь закрылась за его спиной. Маршал, не спеша, но и не сбавляя скорости прошел по коридору, где сейчас обретались все те, кто ежедневно наушничал королю.
Золотой лев смотрел только вперед, гордо подняв подбородок, не удостаивая внимания этих гиен, лишь краем глаза ловя на себе их насмешливые и ненавидящие взгляды.
Он спустился по лестнице, миновал галерею с портретами предков прежних хозяев дворца и свернул в длинный коридор восточного крыла. Здесь было пусто. Ни слуг, ни придворных. Только гулкое эхо его шагов и шум дождя за высокими стрельчатыми окнами.
Рикардо остановился у одного из них. Непроизвольно поежился. Проклятая сырость.
За стеклом бушевала стихия. Косые струи хлестали по крышам Контерна, заливая улицы мутными потоками. Небо — сплошная свинцовая муть без единого просвета. Третья неделя. Третья проклятая неделя непрерывных ливней. Дороги превратились в болота. Армия проедала припасы, которые с каждым днем становились дороже.
— Скверная погода, — негромко произнес женский голос за его спиной.
Рикардо не вздрогнул. Не обернулся. Он уже уловил запах ее духов, едва заметный, холодный, не похожий ни на один известный ему.
— Баронесса, — произнес он, не отрывая взгляда от окна.
Женщина встала рядом. Близко, но не слишком. В тусклом свете коридора ее лицо казалось бледнее обычного.
— Я слышала, его величество был не в духе, — сказала она ровно.
Рикардо промолчал. Здесь комментарии излишни. Гиены, гревшие уши у дверей королевского кабинета, наверняка уже в красках пересказывают остальным о разносе, устроенном королем маршалу. Скоро, несмотря на поздний час, уже весь Контерн будет знать об унижении Золотого льва.
Несколько мгновений оба молча смотрели, как дождь заливает город. Потом Рикардо заговорил. Без предисловий.