Вильгельм фон Ландер тут же задавил ее. Спрятал глубоко за привычную маску спокойствия и компетентности. Поправил цепь. Расправил плечи. Шагнул к королю, готовый обсуждать дальнейшие планы.
Но мысль осталась. Маленькая. Ядовитая. Как трещина в фундаменте, которую не видно снаружи.
Пока не видно…
Глава 18
Где-то на северо-западе Вестонии…
Они скакали уже третий день.
Лес обступал тропу голыми мокрыми стволами. Ранняя весна еще не тронула кроны — лишь кое-где на ветвях набухали почки, а внизу, между корнями, из-под бурой прошлогодней листвы пробивались первые ростки.
Погода не радовала. Мелкий холодный дождь, не прекращавшийся со вчерашнего вечера, заливал лицо и шею. Мерзкая сырость забиралась под одежду, пробирая до костей. Плащ промок насквозь и висел тяжелой тряпкой. Тропа, раскисшая от дождей, превратилась в месиво. Копыта лошадей чавкали в грязи, проваливаясь по бабки.
Первородный, скакавший впереди, безошибочно выбирал верный путь, ни разу не замешкавшись на развилках. Верена вцепилась в поводья и старалась не отставать.
Тело ломило, в боку при каждом толчке вспыхивала тупая горячая боль. Голова то и дело наливалась свинцом, и Верене казалось, что она вот-вот провалится в забытье. Принцессу чуть ли не с пеленок приучали к верховой езде, и, благодаря этому, она все еще оставалась в седле. Но не только…
Один раз Верена чуть было не вылетела из седла, когда лошадь перепрыгнула через поваленное дерево. Хэйдэльф, не оборачиваясь, резко свистнул — и кобыла Верены плавно сбавила ход.
Верена уже в который раз мысленно поблагодарила своего спасителя за его чуткость и предусмотрительность. Ведь хэйдэльф не просто нашел ее в том аду и провел через горящий лагерь. Когда Верена, уже было собрав всю свою волю в кулак, настроилась пробираться сквозь чащу на своих двоих, оказалось, что в лесу на укромной поляне их уже ждали три лошади.
Оседланные и готовые отправиться в путь. Две верховые и одна вьючная с пухлыми переметными сумами и свернутыми одеялами. Верена, с раннего детства разбиравшаяся в лошадях, с первого взгляда оценила выбор хэйдэльфа.
Не породистые красавцы, чья стать бросается в глаза на парадах и турнирах. Неприметные, крепкие, с широкой грудью и сильными ногами. Их шерсть лоснилась, глаза были ясные, спокойные, а мышцы под кожей перекатывались ровно и мощно. Явно выносливые и надежные. За всеми тремя явно ухаживали давно и с любовью.
Верена осознала это не сразу — в ту ночь было не до размышлений. Но позже, когда первый страх отступил и мысли начали складываться в осмысленную картину, она поняла: хэйдэльф готовился к худшему задолго до того, как в шатре принца зазвенели клинки и пролилась кровь.
Тогда Верена не задавала вопросов. Просто залезла в седло и поехала. Вопросы пришли потом, на первом привале, когда хэйдэльф остановился у ручья и, опустившись на корточки, начал осматривать копыта лошадей.
— Мое имя ты знаешь, — перейдя на истинное зрение, произнесла она и тут же спросила, при этом внимательно следя за энергосистемой хэйдэльфа: — Как обращаться к тебе?
— Зови меня Тарин, — ответил первородный, не прерывая своего занятия.
— Прежде всего я хочу поблагодарить тебя за спасение, Тарин, — Верена приложила правую ладонь к сердцу.
Тот лишь кивнул в ответ.
— Тебя послал Макс?
— Да, — ответил Тарин. — Я служу аурингу.
Его энергосистема находилась в состоянии покоя. Верена неожиданно для самой себя облегченно выдохнула, словно до последнего сомневалась. А сейчас этот короткий ответ будто расставил все на свои места.
— Я вижу, что мы двигаемся в западном направлении, — проявила осведомленность Верена. — Куда конкретно ты нас ведешь?
— К друзьям моего господина, — ответил Тарин, переходя к другой лошади. — Там ты получишь защиту и сможешь восстановиться.
— Герцог де Клермон? — озвучила свою догадку принцесса.
Первородный лишь утвердительно кивнул. Идея Тарина, за которой, скорее всего, стоял приказ его господина, Верене пришлась по душе. Герцог де Клермон верен Карлу, а значит, он и ее союзник. А еще маршал, как оказалось, друг Макса.
Некоторое время Верена сидела молча. Она обдумывала полученную информацию. Затем спустя несколько минут принцесса подняла взгляд на первородного, который продолжал осмотр своих подопечных.
— Ты знал, — произнесла она. Не спросила, констатировала.
Хэйдэльф молча кивнул. Похоже, он уже давно ждал этого вопроса. При этом его маленькие ловкие пальцы скользили по колену рыжего жеребца, нащупывая что-то невидимое. Через мгновение от его ладони потянулось едва заметное магическое свечение. Жеребец тихо фыркнул и переступил с ноги на ногу, будто поблагодарил.