— Ах! — Альберт почувствовал обжигающую боль в районе локтя. Перед глазами всё закружилось. Где-то над головой раздалось насмешливое уханье филина. Звёзды запрыгали по небосводу. Луна завертелась, как футбольный мяч. В кронах деревьев стоял шум от сотен летучих мышей.
Мальчик бессильно закрыл глаза. Боль в руке исчезла. От места укуса по всему телу теперь разливалось неиспытанное Альбертом раньше удовольствие, невыразимое блаженство. Хотелось, чтобы оно не прекращалось, чтобы укус длился вечно. Это желание сводило с ума.
Глава 14
Что случилось дальше, Альберт помнил слабо. Ему казалось, что его столкнули в какую-то невероятную и бесконечную бездну. Он летел и всё летело вокруг него. Открыть глаза он боялся, чувствуя прикосновение к голым рукам и ногам холодных перепончатых крыльев. Или всё это ему мерещилось?
Как отличить реальность от сна он решительно не знал. Ужасно хотелось верить, что на самом деле он лежит сейчас на своей кровати в корпусе, а ещё лучше дома в Куйбышеве. Сейчас он проснётся и лишь посмеётся над столь нелепым сновидением.
Но проснуться не получалось. Теперь Альберту казалось, что непреодолимая сила влечёт его вверх. Страх сменился ошеломляющим восторгом.
Мальчик открыл глаза. Серебристый, обволакивающий свет заполнил собой всё пространство. Поляна и окружавшие её деревья исчезли. Вокруг Альберта мерцали миллионы, сотни миллионов звёзд. Все они мчались сквозь серебристый свет. Их, как и Альберта, влекла Луна.
«Луна тёмного стратилата».
Стратилат тоже был здесь. Посреди обманного, холодного света своей Луны. Он ободряюще улыбался, сияя клыками. Великий и мудрый. Щедрый и милостивый. Знающий всё на свете. Проникающий в сокровенные мысли и желания людей. Ведающий тайны Мироздания. Повелитель. Хозяин.
Глава 15
Альберт пришёл в себя на закате. Он не знал ни сколько времени провёл без сознания, ни где сейчас находится.
«Кажется, это медпункт. Или больница. Вот и на стенах всякие медицинские плакаты висят. Может, не было никакого тёмного стратилата? Просто я сошёл с ума и меня в больницу забрали».
Странно, но перспектива психического расстройства сейчас пугала Альберта меньше реальности укуса вампира.
«Или упыря. Он же наш, советский. Нет, наверное, я просто того... «повредился в рассудке», как в старых книжках пишут. Или, может быть, я в лесу упал и головой о бревно какое-нибудь или камень ударился? Там же темно было, ветки валялись».
Тут мальчик начал сомневаться, действительно ли он ходил ночью в лес.
«Может, вообще не было этой «партизанской вылазки»? Может, я просто простудился, у меня температура поднялась и я бредить начал? И тёмный стратилат мне привиделся».
«Нет, не привиделся, — слова возникли в сознании словно сами по себе. — Алик, не обманывай себя, ты видел тёмного стратилата и тебе оказана честь служить ему, стать частью большого и важного дела. Алик, ты почти умер прошлой ночью, теперь ты на грани жизни и смерти».
Бесцеремонно ворвавшаяся в его мысли сила поразила и без того напуганного мальчика.
«Наверное, это шизофрения. Я слышал, что болеющие ей люди слышат голоса».
«Посмотри на свою правую руку, Алик. Вену, где локоть».
Альберт с трудом поднял ставшую отчего-то неимоверно тяжелой руку. Венка на локтевом сгибе была проколота — заживала маленькая ранка.
«Наверное, это просто след от капельницы. Клыка-то ведь должно быть два».
«Если б я вонзил в твою хилую, тощую ручку оба клыка, уверяю тебя, от неё бы ничего не осталось. Но я забочусь о тебе. Скоро ты всё поймёшь. Теперь ты уже не просто обычный мальчик, Алик. Это великая честь, но и большая ответственность, понимаешь?»
Альберт на мгновение задумался: хотел ли он такой пугающей чести? И ведь нельзя уже отказаться... Тут вспомнилось вчерашнее невыразимое блаженство от укуса. Всё его существо вмиг охватило острое желание это блаженство повторить.
«Мне никогда ещё не было так хорошо».
«А будет ещё лучше, Алик. О, это только начало чудес. Но ты должен вести себя правильно. Чтобы никто не заметил. Чтобы никто ничего не заподозрил. Иначе тебе будет плохо. И ты очень меня подведëшь. Ты справишься?»
Мальчик облизал пересохшие губы. С телом, таким родным и понятным, что-то происходило.
«И хороши ли эти изменения? Да и то блаженство — хорошо ли оно? Я слышал, когда люди пьют, ну, водку там или что-то подобное, им тоже вроде бы хорошо. Но на самом деле, у них просто развивается привычка пить. Алкоголь отравляет их тела. Они теряют разум. И всё удовольствие — обман... С другой стороны, эту тайну доверил мне Серп Иванович — герой, необыкновенный человек. Его все знают и все уважают. Хотя, наверное, мало кто знает, что он — тёмный стратилат. Я вообще никогда раньше не слышал про тёмных стратилатов. Даже от взрослых. И что в жизни кровь по-настоящему пьют, я тоже не слышал. Думал, это сказки всё. А оказалось... Посоветоваться бы с кем-нибудь. С Юрием Дмитриевичем...»