— Может, — вслух подтвердил Серп Иванович. — Он слишком пронырлив. И потом он заручился поддержкой вожатого Игоря. Вы и другие мои помощники должны захватить их. Им с нами будет лучше.
— Я сделаю всё так, как вы велите, Хозяин, — Альберта всё ещё била дрожь. — Но могу я спросить...
— Правду ли тебе сказал этот шаромыжник? — Серп Иванович добродушно посмотрел на мальчика. — Он напугал тебя, я понимаю. Хитрец, он сбивал тебя с толку несколько недель. Чем-то ты ему приглянулся, Алик, не знаешь чем?
— Не знаю, — мальчику почудилась издёвка в вопросе.
— Не знаешь? — старик расплылся в улыбке. — Верю, Алик. Кто их поймёт, этих столичных дурачков. Начитаются там своих умных книжек и приезжают к нам свои законы насаждать! Но не важно. Важно то, что он наврал тебе про меня. Ты будешь жить, Алик, как этому кретину и не снилось. Я отблагодарю тебя за помощь сполна. Верь мне!
— Хорошо, — кивнул Альберт. Но уже не верил.
Глава 35
С каждым днём Альберту становилось всё хуже. Он чувствовал, что столь восхищавшая сила отравляет его тело и разум. Он будто отупел.
«Попросить Хозяина отпустить меня? Не могу больше».
Но Серп Иванович, видимо, лишь усилил свою власть, подавляя его желания, вторгаясь в мысли.
«Алик, совсем скоро всё станет хорошо. Наберись терпения, друг мой. Пройдёт несколько Лун и ты снова возьмёшься за кисть. Но сначала заполучите мне этих выскочек — моих недругов!»
Мальчик изо всех сил сопротивлялся порабощению, но ноги сами несли его к берегу Волги. Предстояло ловить Валерку и Игоря.
«Алик, запомни: если ты предашь доверенное тебе великое дело, ты точно погибнешь! Нет, я и пальцем не трону тебя. Просто существуют древние законы справедливости, их нарушение карается смертью. Понимаешь, меня?»
«Понимаю, Хозяин. Я не предам ни дело, ни вас».
На берегу у Концертной поляны уже шла драка: пиявцы пытались захватить Игоря с Валеркой. Альберт бросился на помощь соратникам.
«Но нас ведь больше. Это нечестно. Мы и правда злодеи!»
На мгновение мальчик замер, растерянно глядя на ожесточённую борьбу. Потенциальные жертвы даже находясь в меньшинстве, отбивались от пиявцев на славу.
«А вдруг они правы? Они, а не мы? И прав Юрий Дмитриевич — мы все погибнем?!»
«Да беги ты уже! Хватит рассуждать!»
Альберту показалось, что его со всей силы ударили по голове. Тёмный стратилат, баловавшийся до этого своей силой, наконец применил её к своему пиявцу по полной.
Покачиваясь, мальчик помчался к реке. Но было поздно: Валерку и Игоря надёжно защищала хранящая святость вода бывшей Архиерейки.
— Они вырвались, Хозяин, — Альберту казалось, что его губами эти слова произносит кто-то другой.
— А что они могут сделать нам? – негромко спросил Серп Иванович у своих пиявцев и пожал плечами. – Ничего они не могут!
«А зачем мы тогда ловили их? К чему вся эта драка?»
— Эй, студент, – крикнул Серп Иванович Игорю. – А ты умеешь отбиваться. Хвалю. За это свою луну я отпраздную твоей девушкой! Если не ошибаюсь, Вероника Несветова. Кровь той, которая любит и любима, пьянит и пахнет цветами. Я знаю.
Альберт почувствовал, как затылок сковывает болью.
– Домой! – как собакам, приказал пиявцам Серп Иванович.
Глава 36
Как бы сильно ни были скованы воля и разум Альберта, слова Серпа Ивановича про Веронику потрясли его. Обдумывать их приходилось также урывками, чтобы не навлечь на себя стратилатский гнев.
«Бедная... А я не бедный? Вполне возможно, я окажусь следующим».
Альберту хотелось поговорить с Постновым.
«Но он тоже тёмный стратилат. И тоже хочет моей крови. Можно ли верить ему?»
Мальчик стоял перед мольбертом, тупо уставившись на чистый ватман. Теперь даже копирование карикатур из журналов было для него непосильным трудом.
«Нельзя ему верить. Он убил отца своей бывшей девушки. И неизвестно ещё, сколько пиявцев он «выпил до дна» за эти месяцы. Может, он и из Москвы сбежал, потому что вокруг умирали люди и кто-нибудь, вроде Валерки с Игорем, заподозрил его».
Оставив ватман нетронутым, мальчик вышел из помещения кружка. Хотелось посидеть в тени беседки.
«И действительно, чем я приглянулся ему? Чем я для него такой особенный, что он решил помочь мне?»
В беседке сидели ребята, кажется, из второго отряда.
«Пойду лавочку поуютнее найду. Наверное, Юрий Дмитриевич просто хотел позлить Серпа Ивановича. Показать, что он могущественнее его».
Но всё же, как не напрягал Альберт свой будто бы спавший мозг, решения, кроме разговора с Постновым, он придумать не мог.
«Можно, конечно, попытаться поговорить с этим Валеркой. Но чем он сможет мне помочь? Да и поверит ли мне он? Я для него — злодей».