Кевин Альмак – огромный верзила, волосами протирающий потолки низкой казармы. Огромные плечи и накаченное тело делало его похожим на супергероев из мультиков с непропорциональными телами. При первой встрече Клер едва сдержала смешок, и тогда он не показался ей страшным и опасным, напротив, он мирно сидел на лавочке, неспешно протирая самурайский меч, с которым никогда не расставался. Его квадратная голова всегда была опущена вниз, маленькие бусинки глаз выглядывали из-под черных густых бровей с опаской и подозрением. Над левой бровью проходил длинный шрам, начинавшийся ото лба и уходящий волной до шеи – коготь монстра, оставленный, как напоминание. Он получил его, когда пытался отогнать хищника Пульса от трупа своей жены, именно этим мечом он зарубил ненавистную тварь. С тех пор Кевин мало говорил и все время начищал до блеска и без того сверкающий меч, казавшийся зубочисткой в его огромных ручищах. У него была дочь, она училась, кажется, в художественной школе. Кевин часто получал от неё письма и подолгу рассматривал работы дочери. Но после гибели Кокона письма стали приходить реже – всеобщая разруха нарушили обучение дочери, но на сегодняшний день все, вроде бы, уже утряслось. Очень скоро детям была предоставлена новая школа-гимназия, в которой они жили и обучались. Похоже, дочь спасла Кевина от помешательства.
Эшли Страйк – стройная блондинка, с бегающим взглядом и стремительной походкой. Об Эшли было известно еще меньше. Она крутила роман с каким-то богатеем, владельцем элитного ночного клуба. Частые гулянки, бессонные ночи, секс, выпивка и последняя стадия – наркотики. Эш перепробовала горы химии, позже, парень бросил её, и она превратилась в его постоянного клиента. Он-то и подсадил её на иглу. Девушка бросила учебу, ушла из дома, сама торговала химией. Но сводить концы с концами было очень трудно, тем более, когда все твои мысли заняты проблемой добычи очередной дозы. В один из дней ей не удалось достать очередную партию белого порошка счастья, и она чуть не умерла от ломки. После, была реанимация, лечение от зависимости, и в итоге общество отвергло её. Только в отряде №2 ей нашлось место. От прошлого не осталось шрамов, как у Кевина. Лишь иногда у Эшли дрожали руки, как напоминание о лихой молодости, хотя ей сейчас было 25. Вряд ли она сможет вернуться к нормальной жизни.
И, наконец, Сун Като, молодой парень, с глубокими азиатскими корнями. Высокий и статный, настоящий аристократ со своими традициями и менталитетом. Сун – представитель старой фамилии Като, некогда мощного клана, который сейчас переживал упадок. Отличительной чертой Суна была бледная кожа, напоминавшая больше зеленовато-болезненную кожу тяжело больных. Это был побочный эффект от лекарств, которыми его накачивали после тяжелой аварии, в которой погибла его возлюбленная. После аварии у него была амнезия и он не помнил того страшного дня. Семья Суна потратила последние средства на лечение сына, чтобы после изгнать его. Он ушел, не сопротивляясь и не держа зла на родителей, а через несколько месяцев парень инсценировал своё убийство, тем самым окончательно порвав последнюю нить, связывающую его с семьей и прошлым. Пожалуй, он плохо вписывался в отряд, в частности, из-за своих привычек и воспитания, которое ярко контрастировало с бедным армейским бытом и грубым характером сослуживцев.
И еще десяток бойцов, с подобным прошлым. Но именно эти трое больше всего заинтересовали Лайтнинг. Они, вроде бы редко, но общались между собой, и это немного облегчало ситуацию. Насчет остальных Клер была абсолютно спокойна, они держались особняком и готовы были постоять друг за друга, а вот эти трое… что-то родное было в этих людях, какая-то нить связывала Кевина, Эшли, Суна и Клер. Пойти на контакт с такими же закрытыми людьми было невероятно сложно, каждый день Лайтнинг осторожно и не спеша подбирала нужный ключ к каждому из них. Она понимала, что в любой момент может наткнуться на противостояние; очень скоро Клер нашла общий язык с ними, без труда преодолев барьер недоверия и сомнений. И все-таки им было еще очень далеко до настоящей дружбы, хотя бы по тому, что сама девушка была очень холодной и немногословной. Пока что не было особо важных и сложных заданий, большинство бойцов взяли отпускные и разъехались по домам. Только трое остались в казарме, думаю, несложно догадаться, кто это был. С каждым днем у Клер появлялось все большее и большее желание заставить эту троицу высунуться на улицу, хотя бы погулять по городу, на секунду забыть о прошлом и насладиться настоящим.
И тут у девушки созрел один план. По общей легенде, Клер работала в какой-то захудалой конторке, занимавшейся переправлением второсортных посылок и прочего. И опять же по этой тупой легенде, сегодня Клер должна находиться далеко от Оэрба. Ей так же были свойственны долгие командировки на случай важных операций. Но как назло, сегодня утром на передатчик девушки пришло сообщение от Серы с приглашением на праздничный ужин. Но почему? Сестра прекрасно знала расписание Клер и не стала бы просто так дергать её, хотя, Клер закатила глаза, это же Сера, может быть, ошиблась, всякое бывает. И это сообщение напомнило Клер о том, что у нее, оказывается, есть сестра, на душе тут же заныло. Ужасное чувство вины подступило к горлу – она давно не навещала сестру, как она могла вообще так сильно закрутиться на проклятой работе? Решено, нельзя игнорировать приглашение, тем более, появился отличный повод вытащить этих троих из казармы, чтобы они окончательно не зачахли в четырех стенах. И плевать на соблюдение распорядка и легенды, Клер итак слишком много работала, забывая жить. Тут же промелькнула мысль о Хоупе. Пальцы девушки непроизвольно собрались в кулак.
Пожалуй, с этого времени Хоуп стал для Клер символом упертости и безграничной глупости! Как же сильно он заставил её понервничать. Когда она узнала, что он поступил в академию, то немного успокоилась. Но через некоторое время девушка засомневалась в своем решении, тогда Лайтнинг решила поднять кое-какую информацию о теперешней жизни Хоупа. Особый отдел по подготовке агентов? Клер была в ярости, без раздумий она воспользовалась своим званием и очень быстро добилась приказа об отчислении Эйстейма. И вновь Хоуп поразил её, этот упрямый дурак ни за что не хотел уходить, к тому же за него заступились абсолютно все. Клер должна была обрадоваться тому, что парень хорошо устроился, смог найти общий язык с остальными, но в той ситуации это наоборот её ужасно взбесило. И вновь она дернула за нужные ниточки, и вот уже липовый указ военной комиссии ушел в академию. И опять! Опять он сопротивлялся, как будто знал, что все это делала она! Тогда Клер использовала последний козырь, отправить туда своего человека с проверкой.
- А если он сдаст твои нормативы? – спросил мужчина.
Девушка фыркнула, убежденная в том, что эти адские нормы выполнит только она и, может быть, Сноу, но не Хоуп.
- Предположим, чисто теоретически, что он все-таки чудесным образом сдаст, - Лайтнинг метала молнии налево и направо, - то тогда пусть учится дальше.
- Я понял.
Когда «инспектор» вернулся назад с плохими новостями, Лайтнинг уничтожила стол, раскроив его на мелкие кусочки с помощью ганблейда. Какими только словами она не называла Хоупа, как только не проклинала этого глупца, но изменить что-либо была не в силах. Этот путь слишком опасен для Хоупа, либо он погибнет на задании, либо от Хоупа останется только имя в его личном деле. Клер знала не понаслышке, как в таких местах «ломали» людей, умело превращая их в оружие. Но была вероятность, что Хоуп сам все поймет и бросит эту дурацкую учебу. Самое печальное во всей этой истории было то, что ОНА, именно она выписала ему этот несчастливый билет в один конец. Проклятая система тоже подвела её, забросив Хоупа в самое пекло, она-то надеялось, что парень будет служить где-нибудь на окраине или в каком-нибудь маленьком поселении. Но этот вариант тоже был паршивым. Хоуп заслуживал большего, но не настолько, чтобы забрасывать его в тайные элитные войска. И вновь Лайтнинг совершила ошибку, в который раз спотыкаясь на Хоупе. Спустя месяц, Клер вроде бы успокоилась, вчера узнала, что Хоупа выписали из госпиталя. Сейчас он, наверное, уже прибыл в академию и вновь вернулся к тренировкам. Такова жизнь, не все в твоих руках, и иногда нужно считаться с судьбой…