- Что происходит? - Надани хотела задать вопрос властным тоном, но вместо этого заговорила высоким испуганным голосом.
- Всё в порядке, госпожа Одезри, - зевнув, ответил ей Орур. - Возвращайтесь в крепость. Мы здесь по приказу уана.
Женщина уставилась на него с непониманием.
- Я не ослышалась? - тихо спросила она. - А как же месть?
Теперь уже летень странно взглянул на неё. Надани поняла, что лучше ей и вправду уйти, но не смогла удержать возмущение:
- Когда это он успел с вами договориться, да ещё за моей спиной?! - воскликнула она.
Орур дёрнул плечом; женщине почудилось, что он хотел зажать ей рот, но удержал себя. Она отступила на шаг под защиту двери. Неожиданно ей стало куда страшнее, чем даже на собрании в деревне - слишком уж нехорошим взглядом смотрел на неё летень.
- Я пойду, - пробормотала она.
Едва понимая, что делает, Надани закрыла дверь и, тяжело дыша, привалилась к ней спиной, обхватила себя за плечи, стараясь унять нервную дрожь, и ощутила, как горячие капли одна за другой быстро побежали по щекам.
Твари со всей осторожностью перенесли облако через реку. Уан неторопливо спустился по невидимой лестнице, Хин без затей спрыгнул в траву. Он изумлённо коснулся чёрной прохладной земли, погладил сочные синие стебли, принюхался. Воздух был странным: свежим, полным непривычных запахов. Улыбаясь, мальчишка запрокинул голову: Солнце не опаляло кожу, оно нежно ласкало её, и небо казалось бескрайней рекой вместо раскалённой пустыни.
Немолодой темноволосый мужчина в чёрной мантии опустился перед Келефом на одно колено и что-то произнёс. Уан жестом велел ему подняться и ответил всё на том же уже знакомом и непонятном языке.
Хин решил ему не мешать, отошёл к реке, лёг на траву и заглянул в воду. Та казалась красной из-за песка на дне, и в ней сновало множество рыб. Мальчишка разглядывал их с любопытством; Солнце блестело на голубой, рыжей, белой чешуе сквозь чистую воду. Хину казалось, что и воды-то в реке нет, а рыбы летят, купаясь в лучах света, над глубокой пропастью.
Вдруг что-то шлёпнуло рядом, взметнув фонтан брызг. Дивная картина покрылась рябью, а мальчишка, не успевший отпрянуть, убрал мокрые волосы с лица и осмотрелся в поисках виновника. Серый клубок меха сидел на берегу в шаге от него, степенно сложив крылья. Кончик рыбьего хвоста быстро исчезал в его клюве. Хин строго уставился на пушистую тварь, та с сопящим звуком втянула в себя ещё торчавший наружу плавник и невинно моргнула.
- Если ты хочешь кушать, я не против, - сказал ей мальчишка, садясь. - Но посмотри, какой берег длинный - пойди в другое место. Я же теперь весь мокрый.
Клубок снова моргнул.
- Ты меня понял? - недоверчиво уточнил Хин.
Клубок посмотрел ему за спину. Мальчишка торопливо обернулся, и тут же его вновь накрыло водопадом брызг. Хин вскочил, покачнулся и неловко плюхнулся обратно - намокшая одежда раздулась и отяжелела. Мальчишка мог поклясться, что коричневая тварь ухмыльнулась - она даже ничего не поймала в реке.
- Так вы это нарочно! - возмутился он.
Меховые клубки переглянулись, подпрыгнули и дружно врезались в воду. Хин успел закрыть глаза, но едва не захлебнулся. Кашляя, вслепую он пополз прочь от реки, а лятхи знай себе веселились - его вновь окатило водой и в третий раз, но уже слабее. Обессилев, мальчишка повалился на траву, он тяжело дышал. Перед глазами, в прорехах между тёмными, слипшимися прядями волос мелькал то серый, то коричневый мех - пушистые твари держались неподалёку и праздновали победу.
- Ре! Фа! - издалека донёсся повелительный возглас уана.
Мелькание тотчас прекратилось. Юный Одезри с трудом перевернулся на спину.
- Изверги! - возмутился незнакомый женский голос. - Вы утопить его хотели?
Твари обиженно фыркнули и удалились к реке. Ласковая рука отвела волосы с глаз Хина, кто-то помог ему сесть. Мальчишка с удивлением уставился на золотоволосую женщину перед ним - не слишком красивую, с заметными морщинами на лбу ближе к бровям, но приветливую. "Наверное, Вирра, когда вырастет, будет выглядеть именно так", - отстранённо подумал он.
- Вазузу, милая, - зазвучал мужской голос, низкий, холодный и сдержанный, - они просто играли. Эти лятхи - хищники.
- Как же можно оставлять с ними ребёнка! - и не подумала успокоиться летни.
- Тебе сейчас не стоит волноваться, - заметил мужчина.
- Я не ребёнок, - тихо добавил Хин.
- Вот видишь, - уже более доброжелательно зазвучал голос незнакомца, - он не ребёнок.
- Чем болтать, - с напускной сердитостью откликнулась женщина, - лучше бы помог мне снять с "не ребёнка" тяжесть.
- Охотно, - мужчина ответил ласково и прохладно.
Он присел слева от Хина и принялся расшнуровывать вамс. Мальчишка присмотрелся к нему внимательнее - незнакомец был похож на Гебье, а ещё отчего-то на уана. Куда изящней ведуна, по сравнению с Келефом он казался тяжёлым и грубым, а всё же походил на него как лучшая - из возможных для человека - копия на нечеловеческий оригинал.
Женщина завернула мальчишку, освобожденного из плена одежды, в плащ и взъерошила ему волосы.
- Ты откуда такой дикий? - с озорной улыбкой спросила она.
Хин вздохнул и опустил глаза.
- Не сдаётся на ласку, - хмыкнул весен. - Будущий великий воин, следует полагать.
- Герой, - поправил его уан.
Мальчишка тотчас обернулся на голос, удивлённый - он думал, что Сил'ан давно ушёл, раз уж ничем не помогал людям. Келеф стоял в пяти шагах от него и ничуть не стыдился своего бездействия. Он плавно указал ладонью на женщину.
- Госпожа Вазузу, ведунья, понимающая Лес.
Хин вежливо поклонился, как его учила мать. Летни снова улыбнулась и отчего-то поклонилась ему в ответ. Мальчишка недоумённо моргнул, но смолчал.