— Коля, Коленька, ну что ты! — испугалась Лиза.
Вид сильного красивого мужчины, плачущего от горя и страха за близкого человека, был для нее невыносимым. Ей хотелось убежать куда-нибудь далеко и там в одиночестве залиться горькими слезами. Но она превозмогла себя, подошла к Николаю и прижала к себе его голову.
— Ничего, ничего, — ласково бормотала Лиза, поглаживая его густые светлые волосы.
2
— Лиза, Коля, — раздался голос Елены, — Петр Николаевич зовет вас к себе.
Переглянувшись, молодые люди поспешили наверх. В спальне еще витал слабый запах ладана, было ясно, к чему готовил старика священник. Лиза чувствовала тягостное душевное томление, будто это она в преддверии смерти лежала на кровати. Старик же, напротив, выглядел умиротворенным и спокойным.
— Проходите, дорогие мои, садитесь вот тут, рядом со мной, чтобы я вас хорошо видел, — Петр Николаевич слабым движением руки похлопал по краю постели.
Лиза во время работы в больнице часто видела умирающих стариков. Их окружал запах смерти, который нельзя определить словами, она знала лишь одно, что для здорового человека чувствовать его — совершенно невыносимое испытание. Но сейчас Лиза не ощущала ничего, кроме собственного страха.
Они с Николаем осторожно присели.
— Наверное, вы догадываетесь, почему я позвал вас обоих, — начал он. — Я давно уже наблюдаю за вами и вижу, что вы созданы друг для друга. Возможно, вы сами это еще не поняли, и мои слова кажутся вам бесцеремонным вмешательством в ваши судьбы. Я ни в коей мере не желаю посягать на вашу свободу, вы оба вольны поступать, как сочтете нужным. Но выслушайте меня. Я хочу сказать, что истинная любовь не всегда яркое чувство. Бывает, она постепенно созревает в душе. И если вы еще не испытываете любви друг к другу, пусть это вас не пугает. Я говорю все это затем, что очень много думал о вас. Я спокойно оставлю этот мир, если буду уверен, что вы не расстанетесь. Я благословляю вас вступить в брак. Это мое последнее желание. Я хотел бы перед смертью соединить ваши руки. Дайте мне их! — неожиданно властно произнес он.
Лиза, ничего не видевшая вокруг себя от слез, протянула руку старику. Сейчас она просто не могла противиться его последней воле. Она почувствовала, как ее ладонь легла в ладонь Николая, сумела разглядеть улыбку на лице старика и, не понимая, что делает, выбежала из комнаты.
Закрывшись у себя, девушка упала ничком на кровать и дала накопившимся слезам выплеснуться наружу. В голове стоял болезненный гул. Потом, когда она обрела способность думать, Лиза попыталась осознать, что же с ней только что произошло.
«Все просто хуже некуда, — в отчаянии подумала Лиза, — князь умирает. Коля в шоке. А я, кажется, опять влипла».
Лизу все сильнее и сильнее охватывало чувство нереальности происходящего.
Как в семнадцатом веке, умирая, князь завещал им пожениться. И ведь не отказаться. Она стольким ему обязана. А с другой стороны, стоит ли отказываться? Возможно, они и в самом деле созданы друг для друга. «Что-то я уже ничего не понимаю». — Лиза сжала виски, пытаясь привести свои мысли и чувства в порядок.
— Вот ты где, а я тебя искал, — это Николай появился в ее комнате. — Ты плакала? — Лиза кивнула. — Я даже знаю из-за чего. Тебе кажется, что тебя опять заманили в ловушку. В конце концов, если не хочешь, можешь не выходить за меня замуж. Никто не может тебя заставить.
— Но я обещала. И потом, дело не только в ловушке. По-моему, твой дядя слишком хорошего мнения обо мне. Для своего наследника он мог бы выбрать кого-нибудь получше, чем девчонка без роду, без племени и с сомнительными нравственными принципами.
— Лиза, перестань. Мой дядя прекрасно разбирается в людях. У него удивительно развита интуиция. И потом, — Николай помолчал немного, словно собираясь с силами, — сам бы я никогда не решился на этот шаг… — Лиза удивленно смотрела на Николая. Ей и в голову не приходило заподозрить его в нерешительности. — А раз дядя нас благословил, значит, так и надо. К тому же, — Николай сделал глубокий вдох и побледнел, — я думаю, — он опять замялся, — я думаю, что люблю тебя… — он беспомощно взглянул на Лизу.
Лиза поняла, что это признание лишило Николая последних сил. Она испугалась, что сейчас ему станет плохо с сердцем или разыграется новый приступ мигрени. Лиза с трудом поборола в себе желание сбегать за стаканом воды с сердечными каплями.
— Любишь? — только и спросила она. — Очень хорошо, значит, хотя бы для тебя что-то прояснилось. Коля, ты меня извини, но, по-моему, нам всем сейчас надо отдохнуть, — Лиза не в силах была продолжать этот разговор.