Посланник улыбался, будто его забавлял весь этот сумбур и та горячность, с которой сэр Роланд говорил о герцогине.
-Вам незачем благодарить.
Рыцарь поджал губы.
Далее посланник и рыцарь шли в тишине. Они поднимались и вновь спускались по изящным лестницам, проходили просторные холлы, залитые солнечным светом. Замок Герцогини Беатрис Харлоу не был похож на неприступную крепость, фасады его были украшены множеством окон, позолотой, прекрасной лепниной, статуями, резными колоннами. Убранство замка также поражало роскошью: стены, украшенные гобеленами, рассказывали историю яростных сражений, великих битв и побед, изображали королей и королев, писавших эту историю. На окнах – цветные витражи и мозаика. Однако время не пощадило ничто и никого. Оно жестокий палач и накладывает свой отпечаток на каждый листочек, каждую вазу и даже свечу, догоравшую во мраке. Стремление хозяев замка остановить эти часы, отбивающие всему конец, несколько замедлило увядание этого великого строения. При более внимательном рассмотрении обстановки заметны облупившиеся стены, трещины, изношенные и застиранные гобелены, выцветшая и даже кое-где выпавшая мозаика на витражах.
Ветер, свободно гуляющий по залам в холодную пору, пробирал до костей.
Наш гость примечал все детали, даже паутину в самых темных уголках коридора и маленького паучка, бежавшего подальше от света свечи.
Тем временем, проделав немалый путь, рыцарь и его спутник оказались перед массивными дверьми, которые не без труда смог распахнуть сэр Роланд. Их глазам предстал круглый зал, высокие стены почти смыкались на потолке, образуя пентаграмму, углы которой опирались на колоны по форме напоминающие титанов, держащих на своих исполинских плечах небосвод. Под ногами сверкал паркет, повидавший многое, но тщательно отполированный. В центре стоял потрясающей красоты трон, сработанный из цельного куска дерева, ножками служили фигуры ангелочков с позолоченными крыльями, на их милых личиках отражалась грусть. Вероятно, от созерцания упадка некогда великого замка. На троне восседала девушка в прекрасном платье цвета зари, ее глаза прожигали насквозь нашего гостя. Четкие черты лица, чеканные плечи, если бы девушка не зашевелилась, ее можно было бы принять за статую. Так она была красива и в то же время бесстрастна. Однако первое, что бросилось в глаза гостю, была ее враждебность, читаемая даже в изгибе ее рук, лежащих на ручках трона, пожалуй, единственного предмета во всем замке на который не легла печать времени.
-Добро пожаловать, посланник. Я полагаю, вы принесли мне новые вести от графа Чамберлейн? Я приняла вас лишь для того, чтобы внести ясность. Передайте ему, что все попытки тщетны.
При этом герцогиня Беатрис будто выплюнула имя графа. В глазах искрили молнии.
«И это хрупкая и невинная леди про которую мне говорили мои шпионы?» Граф Чамберлейн, а именно он явился к герцогине столь наглым образом, искренне недоумевал. Ему говорили, что она ничем не примечательная особа. Но этого нельзя было сказать о женщине, сидящей перед ним. Отправившись в качестве посланника, он надеялся понять эту девушку, понять причины ее отказа от его помощи».
-Ваша Светлость, я признателен Вам за согласие выслушать меня. Мой господин весьма надеется на сотрудничество с Вами и искренне хочет, чтобы вы согласились продать ему часть вашего герцогства Харлоу за финансовую, а также политическую поддержку. Граф Ксавьер Чамберлейн осведомлен, что король Эндигтон грозит Вам военными репрессиями и повышением налогов за Ваш отказ выйти за него, он считает его оскорблением. Ваше герцогство находится в упадке, Ваши поданные голодают.
Послышался скрежет – это ноготки девушки впились в деревянные ручки трона.
- Со всем почтением, не кажется ли Вам, что это личное дело моего герцогства и Ваш граф ни коем образом не должен вмешиваться, и помощь мне какая бы то ни было не нужна. Сам факт того, что какой-то граф хочет купить земли Харлоу представляется абсурдным! Продать земли? Да как вы смеете только произносить вслух такое предложение! Харлоу – мой дом! Ваш граф дурак, если думает, что я продам ему хоть крупицу моей земли!
Герцогиня раскраснелась от злости. Кажется, она сказала больше, чем хотела. В зале воцарилась тишина. Если до этих слов посла девушка была благосклонна к нему, в конце концов, он не виноват, что выскочка граф его хозяин, но теперь этот высокомерный слуга говорил с таким чувством и уверенностью, будто действительно верил, что его господин ангел, спасающий ее из ада! Да как бы ни так! Напыщенный индюк! Когда он вошел, она даже думала о том, что для слуги он слишком красив и высокороден. Высокий, статный, имевший исключительно правильные черты и пропорции. Прямой нос, четко очерченные скулы и губы. Бледная кожа, лишь добавляла ему сказочного очарования, иссиня черные короткие волосы. Глаза темно-карие, когда он вошел, – потемнели, заставив девушку заерзать на троне. Она чувствовала себя немного не в своей тарелке, будто она не должна здесь сидеть и является самозванкой. Ей так и хотелось просто встать и уступить незнакомцу трон. Он был элегантен, несмотря на его в целом скромное одеяние. Он носил его как принц. Намного лучше, чем герцогиня, платье которой было специально сшито из последних не изъеденных молью занавесок. В этой его красоте было что-то дьявольское, очень жаркое и притягивающее как магнит. Тряхнув головой, Беатрис попыталась избавиться от наваждения.