— Но это неправильно! — возмутилась Джулия. — Подумаешь — вещи!.. Ну хорошо, хорошо! Я не спорю, вещи — это важно! И моя комната, наполненная до отказа всякими дорогими мне вещами, тому подтверждение… Но я же не думаю только о них и ни о чем больше! И уж тем более не сужу о человеке только по вещам! А… а внутренний мир? А мечты? Ведь у каждого они должны быть свои… а чувства?.. Все то, что составляет внутренний мир — ну как же так?!
— А на внутренний мир у них не остается времени. Надо работать, чтобы купить больше вещей. О чем они мечтают? Только об этом… все мечтают об одном — купить новую лучшую вещь, о которой только-только написали в последнем журнале.
— И ты тоже?
— Я?.. Нет, признаюсь, меня это никогда особо не интересовало, мне радостнее от самого процесса работы… правда, было когда-то, теперь уже нет… но, в любом случае, я не волонтер, мои доходы весьма высоки, и мне по статусу положено, так что приходится — приходится всегда идти в ногу со временем и знать все о модных тенденциях. Впрочем, мне это, как вы понимаете, особого труда не составляет.
— И ты сейчас одет по последней моде? — Роберт постарался не выглядеть придирчивым, но никак не получалось. Ему не верилось, что такая старомодная одежда, в которой предстал перед ним Элрой, годов, эдак, 40-х, может быть последним писком на технически продвинутой планете. Никак она не вязалась со стереотипными образами — какими-нибудь гладкими и блестящими комбинезонами на молниях и прочим.
— Ну разумеется! Я Второй заместитель Президента, я просто обязан! Что подумают остальные? Они же перестанут меня уважать! Да вот даже подтяжки — купил последние два с половиной дня назад. Хотя вряд ли хоть кто-нибудь увидел бы их сегодня — за моим пиджаком… положено, чтобы у первых лиц все было безупречно… Ну, теперь-то, — Элрой меланхолично оглядел себя в очередной раз, — конечно, если учесть, как я вообще сейчас выгляжу, кому будет дело до подтяжек?
— И часто ты покупаешь новые подтяжки?
— Настолько часто, насколько требуется. Как только выпускают новую модель.
— Но ведь они тебе не нужны?
— Ну да… у меня же не успевают сноситься старые… Но у нас везде так. Даже если новинка — совершенно бесполезная штука и у нас давно уже есть похожая вещь, выполняющая те же функции, но более старой модели, мы все равно купим новинку… иначе зачем ее вообще выпустили?
— Неэффективное расточительство! — вставил Роберт неумолимо.
— Не для них. Для них… нас… для нас вещи имеют огромное значение. Люди покупают отношение к себе, люди покупают собственную уникальность. Да, они не замечают, что все покупают одно и то же, одни и те же вещи, какие им указывают журналы, которым, в свою очередь, даем указания мы, работники Администрации, ну и что?
И потом ведь… они не знают, что можно по-другому. Что есть что-то еще… им… наверно, им нужен пример. Просто все давно уже забылось.
А у вас на Земле осталось.
Именно поэтому так важно рассказать им. Пример для вдохновения! И, может быть, они бы поняли!
Именно это и было целью Шерри.
Ведь поняла же она! Поняли же ее родители!
— Как же так получилось, что они вдруг задумались?
— Совершенно случайно! Совершенно случайно они узнали о Земле… совершенно случайная ошибка, когда они летели по делам в… вы все равно не знаете… ведь они были очень занятыми людьми. И, надо сказать, очень успешными. Банкирами. Я уже упоминал, что у Шерри еще осталась какая-то часть от былого состояния, правда, совсем крошечная… ее семья вообще была очень предприимчивой. И сама она… вы видели, очень активна — это, видно, наследственное. И я рад, что она обратилась не к работе в офисе, а к Земле… и разглядела ее красоту. Как разглядели ее родители. Просто ведь все ваши многочисленные проблемы — они пугают и отбивают желание знакомиться с вашей планетой ближе.
Но родители Шерри разглядели ваши сильные стороны. Им стало интересно, и они резко пересмотрели свои взгляды. Что за удивительные люди! Потратили большую часть собранного в течение долгих веков семейного состояния на полеты к Земле! Перестали даже работать… потеряли былой почет и престиж. Но для них это уже не было главной ценностью. И для Шерри, кстати, тоже. Мои родители никогда не одобряли мою дружбу с Шерри… и мои увлечения… они у меня когда-то были другими… а вот ее родители — совсем другое дело. Они всей семьей меня поддерживали. А я… я в какой-то момент времени решил, что все это слишком хорошо и… не знаю. Что это глупо, мое увлечение. Не нужно никому. И не стоит мне больше…
— Чем же ты занимался? — спросила не без волнения Джулия. Ей никак не верилось, что все хобби Элроя касаются лишь бумаги и сортировки служебных записок.