Когда она принялась за вторую картофелину, дверь приоткрылась, в кухню заглянул Алексей.
Увидев её, он тут же вошёл, под удивлённым взглядом молодой женщины снял с крючка кухонный фартук Лидии Николаевны с рисунком из крупных ромашек, невозмутимо повязал его, и повернулся к Валерии.
- Готов выслушать ценные указания и приступить к работе!
Валерия, спрятав улыбку, кивнула головой на тёрку. В фартуке Алексей выглядел забавно.
-Картофель трёте на средней тёрке, натёртый выкладывайте в дуршлаг, я специально его приготовила.
- Зачем? – Алексей удивился.
- Чтобы стекал сок. Потом натертый картофель нужно будет ещё отжать.
- Да? А я всегда прямо так жарил… Всегда думал, почему так много воды в тесте? Это же картошка, а не арбуз?
- Значит, неправильно жарили. – Валерия принялась ловить в раковине картофелину, которая неожиданно выскользнула у неё из рук. Поймав непослушный овощ, она продолжила:
- Лук тоже нужно натереть на этой же тёрке. Или можно мелко-мелко нашинковать.
- Я лучше натру! – Алексей уже справился с первой картофелиной и плюхнул натёртую массу в дуршлаг. – Так быстрее!
- А что делают дамы? – поинтересовалась Валерия у Алексея, покосившись на дверь.
Тот заговорщически ей подмигнул.
- Дамы заняты! На самом деле, я вам очень благодарен. Потому что маменька и меня хотела засадить за просмотр новых фотографий. Я сказал ей, что с меня достаточно того, что я вижу их сейчас воочию. И удрал. Всё благодаря вам!
Валерия не удержалась и тихонько засмеялась.
- Родители просто давно вас не видели. Они ведь пожилые люди, очень скучают.
Знаете, как ваша мама говорит?
- И как же? – Алексей даже перестал тереть картофель.
- Что девочек воспитывают для того, чтобы они остались в семье. А вот мальчика мать воспитывает для другой женщины. И что, по большому счету, в чем-то правы матриархальные порядки, когда продолжателем рода является женщина. Ну… когда и фамильное имя передаётся по женской линии…
Алексей усмехнулся.
- Как-то не ожидал я таких идей от матушки.
- Да? И напрасно. – Валерия передала ему очередную очищенную картофелину. – Я, кстати, с ней согласна. И хотя пока у меня нет детей, я бы хотела двоих. Мальчика и девочку.
Мужчина понимающе кивнул, неожиданно отвернувшись.
На кухню заглянула Любовь.
- Лёша, ты скоро? Сколько можно тебя ждать?
Её тон был капризным и настойчивым.
Алексей прикрыл глаза.
- Любаша, мы с тобой на эту тему говорили. Ты сама захотела ехать со мной. Поэтому сейчас ты отдыхаешь, а я делаю то, что считаю нужным.
Валерии показалось, что выражение его лица ожесточилось, говорил мужчина, едва скрывая раздражение.
- Ну, хорошо, хорошо. – Любовь примирительно изменила тон. – Но мы тебя ждём!
Она скрылась в комнате, выделенной им родителями.
- Простите, Лера… Можно мне вас так называть?
- Конечно. Можете не извиняться.
Алексей задумчиво покрутил в руке последнюю картофелину. Лера аккуратно мыла раковину.
- Понимаете, у нас женой сложные отношения.
Мужчина сказал это оттенком грусти в голосе.
Лера молчала.
- Когда мы поженились, я искренне считал себя самым счастливым человеком на свете. Родители говорили мне, что я тороплюсь со свадьбой, что мы ещё плохо знаем друг друга. Но я был ослеплён, мне казалось, что это та самая любовь, что на всю жизнь. Да и возраст у меня был уже не маленький, затянул я как-то с женитьбой, сначала учился, потом ординатура, я много работал…
Помолчав, Алексей принялся тереть на тёрке крупную луковицу.
- Понимаете, поначалу всё было так хорошо… Пока не выяснилось, что детей иметь она не хочет. Начались скандалы. Несколько раз собирались разводиться, но Люба каждый раз уверяла меня, что передумала, и я верил.
Лера продолжала деликатно молчать. Она понимала сейчас Алексея.
Говорят, что есть такой «эффект попутчика». Некий психологический феномен, когда люди проще рассказывают о своих чувствах и делятся мыслями с незнакомцами, чем с близкими людьми.
Это и понятно. Случайно встретились, потом разбежались. И больше уже никогда не встретятся.
- Вот и в этот раз, после очередного выяснения отношений я хотел ехать к родителям один. Но Любаша снова извинилась, снова обещала, что всё будет хорошо… Только будет ли?
Вдруг он заплакал. По щекам покатились крупные слёзы.
Валерия стояла, остолбенев, в полном шоке смотрела на рыдающего мужчину, и не знала, что ей делать. Броситься утешать? Или не обращать внимания? Может быть, позвать Лидию Николаевну?