Любовь вздрогнула.
Её лицо слегка нахмурилось и побледнело…
***
- Я ведь говорила, следи за братом! Опять он за стол сел с грязными руками!
Мать придирчиво осмотрела руки малыша и теперь смотрела на дочь так, словно та была преступницей.
Девочка за столом вздрогнула от неожиданно прилетевшего от отца подзатыльника.
Она съёжилась, сползла со стула, взяла за руку упиравшегося братишку и потащила его за собой в ванну.
Молча открыла кран с водой, попыталась сунуть руки малыша под струю.
Мальчишка заверещал так, что у неё заложило уши.
- Не ори, так надо.
Девочка произнесла это бесцветным голосом.
Мальчик удивленно на неё посмотрел, но подчинился. Она вытерла ему руки серым, застиранным полотенцем, повела обратно за стол.
За столом сидели отец, мать и ещё двое её братьев. Девочка была старшей, ей исполнилось четырнадцать.
Братьям Антону и Андрею было восемь и семь лет, они были уже школьниками.
Младшему, Николеньке, исполнилось пять. Именно из-за него сейчас доставались Любе многочисленные тычки и шишки.
Например, сегодня она не попала из-за него на занятия биологического кружка. Ей снова пришлось забирать Кольку из детского сада.
Родители очень гордились сыновьями, отец часто повторял, что мол, дочь – это его «ошибка молодости», а «сыновья отцовское сердце радуют».
Как только родился Антошка, Люба сразу же получила статус «старшей», хотя ей было всего шесть лет. Но мать с отцом заявили ей, что она «уже большая» и должна выполнять определенные обязанности.
Что именно подразумевалось под «обязанностями» - не уточнялось. Вскоре шестилетняя Любаша уже катала коляску с орущим малышом во дворе. Подружки звали её гулять, но она не могла оставить коляску. За провинности ей крепко прилетало от родителей. Поэтому через какое-то время к ней крепко приклеилось прозвище «Любка-нянька».
Когда она пошла в школу, родится второй брат, через два года – Николенька, «свет в окошке». А она так и утвердилась в роли вечной няньки для всех троих.
Когда братья подросли, пришлось особенно тяжело. Они быстро сообразили, что можно помыкать сестрой без какого-либо для себя ущерба. Виноватой всё равно посчитают Любашу. Поэтому без конца придумывали разные каверзы, за которые сестре доставались бесконечные подзатыльники.
Вот, например, сегодня ей предстоит перештопать кучу носков. В некоторых дырки были сделаны нарочно. Просто чтобы прибавить сестре работы.
Учительница биологии и химии Анастасия Сергеевна не на шутку забеспокоилась, когда Любаша почти перестала посещать биологический кружок.
Она поймала её на переменке.
- Люба, подожди, мне нужно с тобой поговорить.
Девочка стояла, опустив глаза и мяла в руках тетрадку.
- Почему тебя почти не видно на занятиях? Тебе стало неинтересно?
- Нет, Анастасия Сергеевна, что Вы. У Вас всегда очень интересно! Но…
Любаша немного помялась, не зная, как продолжить.
- Понимаете, у меня очень много дел дома, я ничего не успеваю. Занятия кружка вечером, а мне нужно забирать брата из детского сада. Потом ещё ужин готовить…
- Погоди, а как же родители? – учительница нахмурилась. – Почему кто-то из них не забирает брата?
Любаша покраснела.
Как объяснить, что это ещё далеко не все её обязанности? После школы она должна накормить братьев обедом, перемыть посуду, проследить, выучили ли Антон с Андреем уроки, убрать комнаты и проследить за порядком, забрать из сада младшего брата и приготовить ужин. Только потом у неё есть время на уроки. Иногда она засиживалась над книгами за полночь.
Анастасия Сергеевна нахмурилась ещё больше. Конечно, она знала семью своей ученицы, поскольку жила с ними в одном доме.
- Любаша, скажи, а в выходные у тебя есть свободное время?
Девочка подняла на неё глаза.
- Есть. В воскресенье.
Анастасия Сергеевна положила руку её на плечо.
- Тогда давай договоримся. Ты будешь приходить ко мне в воскресенье, скажем… в два часа дня. И я буду с тобой заниматься. Хорошо?
- Правда? – девочка с надеждой посмотрела на учительницу.
- Правда. Я поговорю с твоими родителями.
- Не надо! – Любаша испуганно подняла на неё глаза.
- Не бойся. Я поговорю так, как надо.
Учительница не обманула и действительно о чем-то переговорила с её отцом, остановив того во дворе, когда он возвращался с работы.
В этот день отец за ужином объявил:
- По воскресеньям будешь ходить на занятия к Анастасии Сергеевне. Она сказала – бесплатно. Поможет тебе в медицинское училище поступить. Станешь медсестрой, будешь уколы ходить делать, копейку в семью зарабатывать. Не всё время тебе на моей шее сидеть.