Старуха улыбнулась грустно, погладив девушку по волосам.
— Старая я стала, сил маловато остаётся...
Но вдруг воздух вокруг содрогнулся, дверь распахнулась с грохотом, едва не сорвавшись с петель. Мужчина вошёл тяжёлыми шагами, ноги цепляли половицы, оставляя царапины на дереве. Высокий рост вынуждал его слегка наклонять голову, отчего лицо казалось ещё суровее. Брови нависали над глазами, придавая взгляду тяжёлое выражение власти и силы.
— Что ж, старая, где моя невеста?
Сердце девушки тревожно заколотилось, когда дверь открылась, впуская нежданного гостя. Анна пересела на край лавки, поближе к углу, стараясь стать менее заметнее.
Дракон медленно прошёл к столу, бросив брезгливый взгляд вокруг. Затем остановился напротив невесты, внимательно изучая её фигуру. Девушка чувствовала его пристальное внимание, ощущая, как кровь приливает к лицу. Появилась тень смущения, отчего она сама не знала.
Мужчина смотрел долго и сурово, его взгляд скользил по её телу, задерживаясь на каждой детали, оценивая и взвешивая. Иногда его взгляд становился задумчивым, после которого губы исказила гримаса отвращения. Наконец, он заговорил низким голосом, полным неодобрения:
— Вот эта жалкая девочка должна стать моей женой? Какой позор...
Его слова больно ударили по самолюбию девушки, вызвав волну горя и боли. Она тоже видела себя в зеркале пару минут назад, но не думала что произведет настолько плохое впечатление. Да и вообще, она не планировала никого впечатлять. Сердце ещё хранило любовь к мужу.
Ведьма встала, сбросила шкуру на пол, взяла пучок травы и кинула на дрова. Дом наполнился дымом, быстро собравшимся к потолку.
— Боги избрали её специально для вас. Она дважды была на пороге смерти. Они вытащили душу из другого мира, и после перехода снова вернули к жизни. За свой отказ вас накажут. Ещё никто не спорил с богами.
Но мужчина пренебрежительно махнул рукой, показывая полное отсутствие интереса к словам старой женщины.
— Меня не интересует эта моль, с изношенной душой. Я найду себе лучше. Ты найдешь лучше.
Ведьма нахмурилась, понимая тщетность попыток переубедить заносчивого дракона. В это время дом слегка задрожал, стены покрылись трещинами, а над избой слышался раскат грома.
Весь дым, что лежал под потолком, пронесся по стенам и окутал девушку. Она начала задыхаться, но женщина ничего не могла поделать.
Глава 3
Девушка чувствовала, как тяжёлый смрадный дым медленно заполнил пространство вокруг неё, прокрадываясь внутрь горла и обжигая каждый вдох, словно стремясь вытеснить само дыхание. Горячий туман проникал глубже, растекаясь тонкой струёй, мгновенно охватывая каждую пору её кожи, каждая новая частица которого казалась раскалённым металлом, брызгающим искрами боли. Дыхание стало труднее, лёгкие судорожно пытались захватить хотя бы немного свежего воздуха, но каждое движение казалось невозможным. Кожа покрылась мелкими капельками пота, тело содрогнулось в конвульсиях кашля, беспомощно борющегося против неумолимого дыма.
Глубоко вдохнув последний глоток чистого воздуха, девушка поняла, что сознание готово уйти вслед за последним остатком кислорода. Она отчаянно боролась, стараясь сохранить ясность ума, удерживая мысль о необходимости сопротивления. Постепенно зрение начало мутнеть, окружающее пространство расплывалось пятнами света и тени, звуки исчезли, заменённые глухими шумами собственных дыхательных попыток. И вот, наконец, опустошенные лёгкие жадно втянули спасительный кислород, давая надежду вернуться к реальности.
Однако реальность оказалась намного хуже, чем предполагала Анна. В голове одна за другой всплыли яркие картинки из прошлого, вызывая слезы и эмоции. Радостные мгновения детства сменялись спокойными вечерами дома рядом с любимым человеком, тёплым и заботливым супругом, с которым были связаны самые светлые чувства и надежды. Их искренняя любовь отражалась в каждой детали, даже самый незначительный жест приносил радость и счастье. Она вспомнила своё прошлое лицо, улыбающееся каждому дню, наполненное теплом и счастьем. Всё это напомнило ей утраченную жизнь, которую невозможно вернуть назад.
Через мгновение всё изменилось. Вместо привычного лица мужа появилось искажённое выражение чуждого зла, хмурое и угрожающее. Её любимый стал похож на монстра, готового уничтожить её существование одним взглядом. Страх сжался комком в груди, пульс участился, сердце бешено забилось в попытке справиться с волнением. Анна ощутила волны гнева, нарастающие изнутри, словно пламя пожара, пожирающее остатки мира и покоя. Болезнь, поглотившая счастье и жизнь, привела её в странное место, откуда нельзя выбраться самостоятельно. Затем следовал перенос в совершенно незнакомый мир, где никто не мог помочь. Никто больше не заботится о её судьбе, она стала пешкой в чужой игре. Даже не пешкой, самой доской, от которой ничего совсем независило.