Пролог
Камень вытягивал все тепло. Мали уже перепробовала сотню поз, бессчетное количество раз подгибала ноги под себя для сохранения остатков тепла и даже предпринимала попытки поболтать конечностями в воздухе. Тщетно. Были бы свободны руки, она могла бы, по крайней мере, растереть пальцы на ногах. А заодно бедра, бока, локти ‒ да все тело! Ее оголенные ягодицы уже изрядно заледенели.
Но она не решалась лишний раз вякнуть. Лейн и так был не в духе. Ничего не срабатывало. Клеймо связи по-прежнему красовалось на запястье Мали.
‒ Дьявол! ‒ Он сжал пальцы в кулак. Замысловатые символы, огибающие клеймо связи, вспыхнули алым и тут же погасли.
Мали виновато скуксилась. Она ничего не могла с собой поделать. Сочувствие к этому созданию лилось из самых глубин души. Конечно, Лейн едва не уничтожил ее. А еще хотел разорвать. И вроде бы даже сожрать… Мали никогда раньше не имела дело с хищниками и не особо озадачивалась расширением собственных знаний о них, ведь их миры существовали по разные стороны Великой Границы. Но похоже, что не так уж они были далеки друг от друга, как ей казалось. Ведь Лейн с легкостью пересек мертвые земли Границы, разделяющие охотничьи угодья хищников и цветущие территории миролюбивых миракли. И теперь упорно тащил ее за собой.
Откуда сочувствие к своему потенциальному убийце?
Мали грустно улыбнулась собственным мыслям. Озлобленность этого грубого хищника вполне можно понять, ведь она фактически отняла у него источник его силы, проведя ритуал посвящения и призыва. Пожалуй, и она бы рассердилась на такую дерзость. Но кто мог предугадать последствия?!
Ничего не предвещало беды. Мали выполнила все в точности, как ее учили, и с трепетом ожидала того, кто откликнется на призыв. Она очень хотела получить в помощницы феечку, похожую на Ринали. Малюсенькое нежненькое создание с прозрачными крылышками, умещающееся в кулачке. Они бы немедленно приступили к важнейшей из всех работ ‒ сохранение баланса. Возможно, Старейшина бы даже согласился выделить им тот замечательнейший цветущий участок у водопада...
Однако что-то пошло не так. Вместо долгожданной феечки к ней явилось это огромное жуткое существо… А вслед за ним пришел Лейн.
И все полетело в тартарары.
Теперь Мали далеко от солнечных земель миракли. В холоде и в страхе. И священным ритуалом создала связь с монстром, который давно уже связан высшей силой с хищником по имени Лейн.
«Входят ли миракли в рацион хищников? ‒ дрожа от холода, размышляла Мали. ‒ Никак не вспомню. Скорее да, чем нет. Наверное, если бы не ошибочная связь, Лейн давно бы уже разодрал меня в клочья. Как давно он питался в последний раз? Я ощущаю это в воздухе… Его голод».
Перед девушкой мелькнула тень. Мали вздрогнула, когда Лейн уселся прямо на камень всего в каком-то метре от нее. Взгляд горящих зеленых глаз сосредоточился на ее лице.
Неуютно завозившись, Мали подтянула колени к груди. Босые пятки чиркнули по шероховатой поверхности. Легкая ткань платьица соскользнула, обнажив бедра. Стало холоднее. Хотя куда уж хуже?
‒ Избавься от связи, ‒ прорычал Лейн. ‒ Он мой. Из-за тебя я лишился обратного потока. Циркуляция силы нарушена.
‒ Не могу…
‒ Ты присвоила то, что тебе не принадлежит.
‒ Знаю! ‒ Мали дернула руками, цепь со скрежетом прошлась по каменным выступам. ‒ Это получилось случайно! Сколько еще повторять? Понятия не имею, что произошло. Лучше бы не меня понапрасну тряс, а своего монстра спросил, почему он на призыв откликнулся?! Ай!..
Лейн потянулся вперед и вцепился в ее лодыжку.
‒ Уверен, ты лжешь, цветочница.
‒ Уй!.. Не сжимай так! ‒ Мали скривилась. ‒ Миракли всегда искренни в своих высказываниях! ‒ изрекла с гордостью, а уж потом продолжила кривиться от крепкой хватки.
‒ Значит, ты не можешь просто посыпать на башку какую-нибудь вонючую пыльцу и провернуть обратный ритуал? ‒ Лейн неопределенно взмахнул свободной рукой. Он был крайне раздражен. Его даже слегка потряхивало.
«Посыпать на башку?..»
‒ Н-нет… ‒ Мали закусила нижнюю губу, сомневаясь, стоит ли вываливать на рассерженного хищника лишние сведения. ‒ Ритуал связывает… э-э-э… ну, навечно.
Лейн застыл.
‒ Вечность?