Когда ведущий вышел на сцену, Тренер вернулся на свое место рядом со мной. Меня представили с излишним пафосом и это было лишним. Я не отдавал свое время и деньги на помощь детям из неблагополучных районов ради похвалы. Я делал это потому, что мог. Мне повезло родиться в доме, где у меня всегда было все, что нужно. Я ни разу в жизни не знал, что такое голод. И я был по-настоящему благодарен за то, что моя карьера дала мне возможность помогать другим. Для меня было важно дать шанс тем, кто начинал свой путь. Мы открыли хоккейный центр для детей, который еще и занимался присмотром после школы.
Я подмигнул Эверли, пока зал аплодировал, и поднялся на сцену. Речь я не писал — хотел говорить от сердца.
Взглянув на зал, я тут же увидел только одну девушку. Ту, что всегда притягивала мой взгляд. Пришлось заставить себя перевести глаза на остальных, чтобы не пялиться только на нее.
— Итак, вижу, что я один из двух парней в джинсах, — в зале раздался смех, а Бакли встал и отдал мне салют. — А если серьезно, спасибо, что пригласили меня сегодня. Участвовать в таких проектах, как открытие катка для детей или обеспечение продуктами и одеждой тех, кто в этом нуждается, — вот что вдохновляет меня. Да, я люблю забивать шайбы и выигрывать матчи. Но разве смысл не в том, чтобы отдавать что-то другим? Послушайте, мне очень повезло в жизни, и я никогда этого не забываю. Я — счастливый человек. Но ничто не сравнимо с тем, что ты меняешь жизнь других. Особенно детей. Так что хочу поблагодарить вас за поддержку, ведь на это работает целая команда людей.
— Ты вернешься играть за наш город? — выкрикнул кто-то из зала, и я рассмеялся.
— Скажем так, я пока пытаюсь понять, как правильно пройти следующий этап своей карьеры. Решение еще не принято, но обещаю, что вы узнаете его скоро. Могу сказать вот что: физически я в отличной форме — спасибо моему тренеру Уэсу. И морально я никогда не чувствовал себя лучше. А всем спортсменам, которые доходят до того момента, когда нужно вспомнить, ради чего они играют — найдите себе спортивного психолога вроде Эверли Томас. Это настоящий прорыв. Она многое изменила для меня, потому что иногда нам просто нужно вспомнить, что мы любим то, что делаем, — я сказал это, глядя прямо на нее. — А теперь вернемся к тому, ради чего мы здесь. Помогайте, где можете. Дарите свое время, деньги, силы. Это важно. Спасибо еще раз.
Я поднял руку и помахал, пока люди вставали и аплодировали.
Вот эта часть славы мне нравилась — объединяться с хорошими людьми и делать хорошие дела. Бросив взгляд на тренера, я заметил, как его передернуло. Он был зол, что я его не упомянул. Он был королем самопиара, ему всегда нужно было, чтобы игроки давали ему «рекламу». Но он не был частью этого моего пути. Я лишь решал, хочу ли я возвращаться в место, где он останется частью моей жизни.
После этих недель я понял: я не устал от спорта и не устал зашнуровывать коньки. Я устал играть за человека, который не вдохновляет ни меня, ни команду. Ему был дан дар — влиять на спортсменов, а он его растоптал.
— Я пойду, — сказал он, и мы обменялись фальшивыми мужскими объятиями. — Свяжусь с тобой. Надеюсь скоро увидеть тебя обратно в городе.
Напоминание, что время уходит.
Он повернулся к Эверли и протянул ей руку:
— Хотел бы поговорить с вами о возможном будущем в Lions.
Ее лицо осветилось радостью:
— Это было бы потрясающе. Спасибо.
Тренер ушел, и я почувствовал, как гора свалилась с плеч.
Мы с Уэсом обменялись взглядами, потом он встал и попрощался.
— Спасибо, что пришел, — сказал я, хлопнув его по плечу.
— Всегда.
Следующий час мы с Эверли провели в баре отеля вместе с Бакли, Тони и Уиллом. Я не сомневался, что они уже догадывались о нас, но они мои братья, и не скажут ни слова, пока я сам не подниму этот разговор.
Когда все разошлись, мы остались вдвоем за столиком. Я допил коктейль и наклонился к ней, чтобы только она слышала:
— Хочу, чтобы ты поскорее сняла это платье, моя Эвер.
— Да? — ее голос прозвучал хрипло.
— Да.
— Ты сегодня был великолепен. Я горжусь тобой, — покачала она головой. — Такой хороший человек.
Мои грудь сжалась от ее слов.
— Спасибо. Для меня это многое значит.
— Речь была потрясающей.
— Надеюсь, что благодаря тому, что я упомянул тебя, тренеру Хейсу придется поторопиться. Потому что теперь у него есть конкурент в борьбе за то, чтобы подписать с тобой контракт, — я откинулся на спинку стула, проводя языком по губам и не отрывая взгляда от нее.