Когда она наконец спустилась вниз, то обнаружила, что некоторые гости Вяземских уже уехали, а другие только садились за поздний завтрак. К своему огорчению, Саша заметила, что баронесса Павловская была одной из тех, кто не уехал утром. Еще больше ее разозлило то, что она сидела во главе стола, справа от Германа. Стиснув зубы, она наблюдала, как женщина намеренно прижалась грудью к руке князя, наклонившись, чтобы что-то прошептать ему на ухо.
С трудом оторвав взгляд от отвратительного зрелища, Саша оглядела комнату. Она заметила княгиню, сидевшую у подножия стола, но все стулья рядом с ней уже были заняты. Заметив несколько свободных стульев в середине длинного, заставленного яствами стола, Саша направилась к ним и села. Положив на колени белую льняную салфетку, она подняла взгляд и увидела, что князь Озёрский непринуждённо садится на свободное место рядом с ней.
Бросив украдкой взгляд на главу стола, Саша увидела, что Герман всё ещё беседует с пышнотелой баронессой. Раздражённая, она переключила своё внимание на князя и широко улыбнулась.
— Доброе утро, Александра Сергеевна, — поздоровался он с широкой улыбкой. — Я надеялся, что у меня будет возможность провести с вами ещё немного времени после того, как меня так внезапно лишили возможности танцевать с вами.
— Я уверена, что такому обаятельному мужчине, как вы, хватало партнёрш по танцу. На самом деле, я не думаю, что какая-либо женщина могла бы отказаться от вашего любезного приглашения, — поддразнила она.
Алекс усмехнулся в ответ на её не слишком тонкое напоминание о его довольно дерзком приглашении на танец.
- Молодая женщина с такой очаровательной внешностью и восхитительным умом — редкая находка, сударыня. Я почти решил, что такого сочетания не существует, — ответил он с полной искренностью. — Я очень рад, что оказался неправ.
— Благодарю вас, Ваше Сиятельство, — тихо ответила Саша, немного смущённая неожиданным комплиментом.
— Для меня будет честью, если вы будете называть меня Алексом, — предложил он с дружелюбной улыбкой.
— Я была бы рада, Алекс, но только если вы будете называть меня Сашей. За последние два дня я чуть не умерла от скуки.
- С удовольствием.
Пока лакеи спешили наполнить их тарелки, Саша и Алекс дружелюбно болтали ещё несколько минут.
Услышав характерный смех Саши, естественный и непринуждённый, так непохожий на хихиканье Аллы, Герман окинул взглядом стол и остановил его на двух людях, сидевших ближе к центру. Он нахмурился, увидев, что она сидит рядом с Алексом, явно забавляясь над чем-то, что он только что сказал. Очевидно, она не прислушалась к его совету относительно князя Озёрского.
Оглянувшись на баронессу, он изучил её оживлённое лицо, пока она потчевала его очередным скучным рассказом о последней вечеринке в саду, которую она устроила в Петербурге. Он пытался изобразить интерес, но это было трудно.
"Хм, — размышлял он, когда его внимание ослабло, — не слишком ли близко друг к другу расположены её глаза, не слишком ли заострён подбородок? Это были не те недостатки, которые обычно замечаешь, на самом деле он никогда их раньше не замечал. Так почему же он замечает их сейчас, удивился он? Возможно, подумал он с некоторой грустью, потому что никогда раньше не сравнивал её с совершенством. Он снова окинул взглядом стол и остановил его на Саше и Алексе. Через мгновение он отодвинул тарелку, потеряв аппетит.
— Герман, я спросила, будешь ли ты на балу у Мартыновых в следующем месяце. Ты меня не слушаешь? — с упрёком спросила Алла.
— Простите меня, Алла, — автоматически ответил Герман, снова обращая внимание на женщину рядом с ним. — Бал у Мартыновых, хм, — он сделал паузу, словно мысленно просматривая свой светский календарь. — Простите, но, кажется, я уже занят в этот вечер, — без зазрения совести солгал он.
****************************************************************************************************************************
Во время трапезы Саша не раз отвлекалась от разговора с Алексом, когда слышала громкий смех баронессы Павловской. Каждый раз, когда она слышала этот раздражающий звук, её нос морщился от отвращения.
— Я гарантирую тебе, что она не сравнится с тобой по красоте и обаянию, Саша. На самом деле, она годами вешалась на Германа, но он никогда не проявлял к ней ни малейшего интереса.
Саша густо покраснела, не осознавая, что её чувства к князю были так очевидны. Однако понимающая улыбка Алекса выражала лишь дружескую поддержку, и, несмотря на смущение, она поняла, что обрела союзника.
Наблюдая за тем, как Алекс наклоняется, чтобы что-то шепнуть Саше на ухо, и за тем, как она тут же краснеет, Герман не выдержал. Отодвинув свой стул, он встал, резко извинился и вышел из комнаты, хмуро глядя перед собой и не обращая внимания на раздражённое выражение лица Павловской и любопытные взгляды остальных гостей.
И Алекс, и Саша заметили поспешный уход Германа из комнаты, а также его недовольное выражение лица. Повернувшись к главе стола, они увидели, что баронесса в ярости, а затем переглянулись в молчаливом изумлении.
Позже в тот же день, когда большинство гостей уже разъехались, Саша спокойно сидела в большой библиотеке и читала «Илиаду» Гомера. Она удобно устроилась в большом кресле с откидной спинкой, поджав под себя ноги, и читала, рассеянно накручивая на палец один из своих длинных золотичто-рыжих локонов. Она была настолько поглощена чтением, что не услышала, как открылась дверь, и удивилась, когда внезапно почувствовала присутствие в комнате ещё одного человека. Она оторвала взгляд от книги и увидела, что Алекс стоит позади неё и небрежно читает через её плечо.
- Ты читаешь по-латыни, - отметил он с явным восхищением в голосе.
Она кивнула, гадая, не посчитает ли теперь красивый князь её немного чопорной.
- Умные женщины всегда привлекали меня, — признался он с озорной ухмылкой.
- Вы всегда так восхитительно очаровательны, сударь?
- Всегда, - без колебаний заявил Алекс, его ухмылка стала шире.
Саша улыбнулась в ответ, очарованная его тёплой, харизматичной личностью.
— Поскольку Герман сейчас занят со своим управляющим, не составишь ли ты мне компанию? — спросил Алекс. — Если, конечно, я смогу оторвать тебя от книги.
— Я буду только рада составить вам компанию, — ответила Саша, быстро отложив книгу и вытянув ноги. — Что вы задумали?
— Хм, — задумался он на мгновение, с любопытством глядя на неё. — Вы играете в карты?
- Конечно..
- Превосходно. Дай-ка я посмотрю, смогу ли я найти колоду.
Саша наблюдала, как Алекс подошёл к маленькому письменному столу в углу комнаты и быстро порылся в ящиках. Его лицо озарилось торжествующей улыбкой, когда он нашёл то, что искал.
— Во что будем играть? — спросил он, хватая стул и придвигая его к маленькому столику, стоявшему рядом с её креслом.
— Что ж, — начала Саша с обманчиво невинной улыбкой, — я недавно научилась играть в покер. Мы могли бы сыграть, если хотите.
Алекс посмотрел на неё с насмешливым укором в смеющихся серебристо-серых глазах.