Герман не мог не восхититься её смелостью. Он знал, что его молодая жена была совсем не похожа на типичную дворянку, и если бы он был честен с самим собой, то признал бы, что рад этому.
— Прошу прощения, я не хотел…
— Я прекрасно понимаю, что ты хотел сказать, — перебила его Саша, намеренно оборвав извинения. — Но если твои извинения искренни, — сказала она, слегка колеблясь, словно сомневаясь в его раскаянии. — Как я уже говорила, я бы хотела потренироваться. И, по словам Феликса, ты достойный противник.
Саша знала, что Герман не сможет отказаться, не показавшись ещё более упрямым и лицемерным, и с трудом сдерживала самодовольную улыбку.
Когда он не сразу отверг её вызов, Саша почувствовала, как в её душе зародилась победа. Её глаза сверкнули, и, направляясь к двери, она произнесла:
— Дай мне пятнадцать минут, и я буду готова.
Герман, словно очнувшись от сна, осознал, что она бросила ему вызов. С горькой усмешкой он подумал:
— Чёрт, эта маленькая проказница слишком умна.
С мрачной решимостью он потянулся за шпагой.
Саша, словно вихрь, переоделась в коричневые бриджи и льняную рубашку. Её талия стала чуть шире, но бриджи сидели идеально, подчёркивая её стройные ноги. Прежде чем Герман передумал, она заправила рубашку в пояс и надела мягкие сапоги. Её зелёные глаза горели, и через десять минут она уже спускалась по лестнице.
В своих узких бриджах и тонкой рубашке, Саша предстала перед Германом, словно богиня, сошедшая с небес. Он вспомнил, как впервые увидел её верхом на жеребце, летящую по сельской местности, полную дикой силы. С того момента он не мог забыть её. Даже сейчас его сердце замирало от её близости. Казалось, что с каждым днём его влечение к ней становилось сильнее, как огонь, разгорающийся в ночи.
Их поединок начался. Саша была быстра и ловка, но Герман, словно танцуя с тенью, легко парировал её удары. Она понимала, что он играет с ней, но не собиралась сдаваться. Её сердце билось в такт с клинком, а глаза сверкали, как изумруды.
Если Саша и думала, что Феликс мастерски владеет шпагой, то, увидев, как Герман орудует смертоносным клинком, она почти не сомневалась в том, кто из них двоих искуснее. Саша чувствовала, как его удары становятся всё точнее, а её защита — всё слабее. Она знала свои слабости: маленький рост и недостаток силы. Её спасением были скорость и ловкость. Их шпаги скрещивались, издавая звон, похожий на музыку. Саша сражалась с отвагой, пытаясь найти брешь в его защите. Её сердце колотилось, а мысли были лишь о том, как бы отразить его следующий удар.
К сожалению, Герман полностью властвовал над ситуацией, и Саша осознала: её поражение неизбежно, если она не решится на дерзкий шаг. С каждой секундой его выпады становились всё более безжалостными и точными, и она чувствовала, как уверенность ускользает. Она нарочно притворилась, что подвернула лодыжку, и Герман, заметив её гримасу, ослабил бдительность. С лёгким уколом совести, она сделала выпад и приставила шпагу к центру его груди.
Его лицо озарилось крайним удивлением, и она рассмеялась, но смех был холодным и горьким. Герман был потрясён, осознав, что она не только его обманула, но и застала врасплох.
— Ещё одна вещь, чему научил меня твой брат, — сказала она, — использовать любое, даже самое незначительное преимущество, особенно когда ты в безвыходном положении, — добавила она, кивнув в знак признания его превосходства.
Оставшиеся дни в Хрустальном для Саши пролетели как в тумане. Днём она бродила по дому, изучая его уголки и знакомясь с прислугой. Ближе к вечеру она уединялась в своей комнате, готовясь к ужину, всегда стремясь выглядеть наилучшим образом для Германа. Хотя он был поглощён работой с архитектором, нанятым для ремонта, они почти всегда ужинали вместе, и почти каждый вечер играли в шахматы.
— Если ты не боишься холода, — сказал Герман за завтраком, — я подумал, может мы посидим в беседка.
— О, я с радостью! — воскликнула Саша, предвкушая увидеть, над чем они с архитектором трудились все эти дни.
Когда они пересекли порог леса, их следы на снегу едва виднелись на каменной дорожке. Воздух был холодным, но ласковый солнечный свет согревал её щёки. Саша наслаждалась свежестью морозного утра, чувствуя, как ветер ласкает её лицо. Она взглянула на Германа и улыбнулась, ощущая счастье, которое не посещало её уже давно. Её сердце билось чаще, и она крепче сжала его руку.