— Я объясню вам все подробности, полковник Райкрофт. Если вы свободны вечером, мы можем встретиться. Чем быстрее вы будете действовать, тем лучше.
— Разумеется, — согласился Тирон, решив отложить намеченную на вечер поездку во дворец Тарасовых.
Последние пару недель он занимался только своим полком и не имел времени повидаться с Зинаидой, хотя и очень хотелось. Полковник надеялся уговорить Али устроить свидание, так чтобы он мог спокойно переговорить с девушкой и попытаться произвести на нее нужное впечатление.
Темноволосая красавица не выходила у Тирона из головы. Даже глубокой ночью он просыпался, видя перед собой ее лицо, и вспоминал, как податливое нагое тело прижималось к нему. Было трудно отделаться от провоцирующих страсть воспоминаний. Приходилось вставать, ходить взад-вперед по спальне, заставлять себя думать о чем-нибудь другом. Но жажда заполучить эту женщину мучила и не давала покоя.
Встреча с майором Некрасовым более важна, нежели визит к Тарасовым. Аудиенция у государя поможет осуществлению заветного желания встречаться с Зинаидой. Царь Михаил Федорович способен открыть дверь в любой русский дом, даже ту, которая была демонстративно захлопнута перед Райкрофтом.
Прошло две недели после приезда Зинаиды в дом Тарасовых, а ей все еще приходилось мириться с занудными и бесцветными нравоучениями Ивана, мелочными придирками Анны и приставаниями Алексея, когда тот изловчался избегать пристального взгляда жены. В его присутствии Зина чувствовала себя маленькой белочкой, попавшейся на глаза кровожадному филину. Где бы она ни появлялась — в зале, в покоях или на лестницах, — везде подстерегала опасность: внезапно появлялся князь и без стыда и совести навязывал ей свои ухаживания.
Это сводило с ума. Девушка чувствовала себя жертвой, которую преследует хищник, а князюшка пользовался тем, что Анна посвящает много времени Ивану Воронскому, помогая честолюбцу заполучить незаслуженные почет и славу.
Княгиня отложила поездку к больному отцу, ибо считала прием в честь Ивана делом более важным. Воронский с княгиней отправлялся в карете княжны к боярам, обладавшим богатством и властью, и пытался настраивать их против патриарха Никиты, если взгляды хозяев допускали подобные беседы.
Утром в среду князь Алексей сказал, что уезжает в другой город и вернется к завтрашнему вечеру. Теперь Анна не боялась оставить воспитанницу одну в доме, пока они с Иваном отсутствуют. Княгине и в голову не пришло, что ее бессовестно обманули.
Как только парочка уехала, Зинаида отослала Али со Степаном к сестре Елизаветы. Она поправлялась и жила надеждой получить место у княгини Андреевой.
Зина же устроилась в саду у маленького столика, чтобы изучить рукописи Пимена по истории и сравнить их с рассуждениями Ивана. Внимательно вчитавшись в старинный текст, она убедилась, что все сказанное самозваным учителем — сплошная ересь.
В три часа позвонили в дверь, и удивленный Борис увидел на пороге князя Алексея. Оправившись от неожиданности, слуга заговорил с хозяином:
— Мы вас не ждали до завтра, князь.
— Планы изменились, Борис. — Князь внимательно осмотрелся вокруг. — Княгиня дома?
— Нет, сударь. Они уехали час назад с…
— …Иваном Воронским — так я полагаю. — Князь не скрывал деланного недовольства, намеренно давая прислуге повод посудачить о его ревности.
— Они отправились к князю Владимиру Дмитриеву, ваша светлость. Думаю, княгиня Анна будет счастлива, если вы присоединитесь к ним.
— Что?! Выслушать еще одну историю о том, как престарелый боярин собирается завести ребенка? — Алексей рассмеялся и качнул головой. Слуга прыснул в ладошку. — Не стоит, Борис. Князю Владимиру следует думать о том, как разделить состояние между сыновьями, а не планировать, как завести еще одного.
Князь медленно прошел из прихожей в дом, а потом в сад, где Зинаида, подперев руками подбородок, задумчиво сидела за столиком. Увлеченная занятиями, девушка не заметила его приближения.
— Дорогая Зиночка…
Вздрогнув от неожиданности, княжна встретилась со смеющимися глазами старого волокиты и воскликнула:
— Князь Алексей!
Какое-то время он смотрел в завораживающие зеленые озера, потом довольно хмыкнул: она напомнила князю крольчонка, попавшего в лапы хитрой лисы.
— Князь Алексей! — опять повторила Зинаида и быстро поднялась. — Вы должны были вернуться только завтра. Ваша жена так удивится! — Тон выдавал неловкость и нервозность. — Я уверена, что она вот-вот приедет…
Слова Зинаиды не возымели никакого действия: темные глаза князя смотрели на восхитительную девушку с откровенным вожделением.