Бросив многозначительный взгляд на Зину, прежде чем оставить ее наедине с полковником, хозяйка присоединилась к веселящимся гостям, которые пробовали вино.
Хотя зала была переполнена, Тирон чувствовал себя так, словно получил долгожданный подарок. Раньше ему не позволяли бывать в обществе Зинаиды, и теперь, наслаждаясь красотой девушки, полковник не хотел терять драгоценного времени. Он смело встретился с ее взглядом и тихо произнес:
— Княжна, вы полностью завладели моими мечтами. Любой мужчина не забудет того, что мне посчастливилось увидеть.
От такого бестактного напоминания та внутренне содрогнулась.
— Обычно я не демонстрирую свои прелести мужчинам, полковник. И мне не хотелось бы, чтобы вы открыли кому-нибудь то, что произошло в бане. Это такой стыд!
— Не беспокойтесь, я никогда не делюсь своими секретами.
Страхи Зины немного поутихли, и она расслабилась.
— Должна признаться, что очень волновалась, полковник… Видите ли, моя мать была англичанкой и приучила меня не мыться в общественных местах. Вы первый из посторонних лиц составили мне компанию.
Взгляд Тирона потеплел.
— Рад, что никто, кроме меня, не прикасался к такому сокровищу.
Зинаида почти не слышала его слов, ежась под пристальным взглядом. Она не встречала столь голубых и красивых глаз ни дома, ни за границей. Почему ей раньше представлялось, что они серые! Но встречи в сумерках в лесу и потом в темной бане были мимолетными, и теперь сапфировая синева поразила девушку. Глаза выделялись на загорелом лице, от солнца кожа стала оливковой, каштановые волосы чуть выгорели на макушке, виски и затылок оставались темными. В моде у мужчин были длинные волосы, однако полковник носил короткую стрижку, учитывая, что ему часто приходится надевать шлем.
Зинаида невольно залюбовалась красивой головой. Ей пришлось признаться, что Али оказалась права. Такого красавца, как Тирон, она еще не встречала. Значит, будет легче справиться с тем, что задумано.
Губы девушки расплылись в улыбке, и она подарила кавалеру игривый взгляд.
— Я не сомневалась, что княгине Анне удалось отпугнуть вас.
Тирон тихо рассмеялся:
— Наоборот, именно она заставила меня обратиться к государю.
Зина слегка наклонилась. Отблески свечи отражались на ее гладкой коже. Используя освещение, чтобы выглядеть как можно более соблазнительной, девушка решила пустить в ход оружие, дарованное ей природой, дабы подогреть любовный аппетит мужчины.
— Скажите, пожалуйста, сэр, вам это удалось?
— Еще — нет, — ответил Тирон, глядя на отблески, которые бросали огоньки на тонкое кружево. — Государь пока не дал мне разрешения.
— Какого, полковник? — В груди Зинаиды потеплело, когда она поймала его взгляд на тонкой ткани.
Многие мужчины восхищались ее красотой, но такого сладкого нектара обожания княжна еще никогда не вкушала.
— Того же, что я просил у вас, когда княгиня Анна захлопнула перед моим носом дверь… Мне хотелось бы иметь возможность ухаживать за вами. — Тирон потянулся за чашей с вином и еще раз взглянул на роскошную округлую грудь. Он сделал глоток, не отрывая взгляда от девушки. — Должен признаться, вы глубоко запали мне в сердце.
Зина расправила кружево на манжете и, намеренно избегая ласкающего взгляда, сказала:
— Я могу спросить, полковник? Скольким девушкам вы говорили подобные слова?
— Можете, — прошептал Тирон, приближаясь к Зине. — Ни одной.
— Как же вам удалось не жениться так долго? Вам, наверное…
— Тридцать четыре года, миледи.
— Достаточно зрелый возраст для холостяка… — Зинаида поймала немигающий взгляд, устремленный на декольте, но ничего не сделала, чтобы отвлечь внимание полковника на что-либо другое. Однако под столь пристальным и глубоким взглядом кожа начала гореть, дыхание участилось, подобной реакции девушка явно не ждала. Может быть, столь любопытный взор любую вывел бы из равновесия?
— Я не встречал таких женщин, как вы, — продолжил Тирон. — Мне кажется, их просто не существует.
— И вы намерены добиваться моей благосклонности? — пробормотала она, наконец-то решившись поднять глаза.
— Твердо, — без колебаний прошептал он и подошел так близко, как только позволяли ее широкие юбки.
Синие глаза остановились на губах Зины, и она словно почувствовала его ласковое прикосновение и невольно прерывисто вздохнула. Не зная, что сейчас происходит в воображении поклонника, девушка сама явственно ощутила несостоявшийся поцелуй. Она пребывала в замешательстве, пока полковник не взял чашу и не дотронулся губами до того места, где прикасался ее рот.