— Если это произойдет, мне придется винить только себя, — пробормотала Зина, стараясь не встречаться с обеспокоенным взглядом подруги. Она дивилась собственной решимости и не боялась дурного исхода, понимая, что необходимо собрать все силы, чтобы достичь ранее задуманной цели.
— Мне пора, — вздохнула Наташа, с недовольством думая о долгой поездке по городу. А потом с хитроватой улыбкой предложила другой план: — Может, мне поменяться с тобой местами и поехать с полковником Райкрофтом? А ты покатаешься в карете по городу?
Зина рассмеялась столь невероятному предложению:
— Боюсь, что перемена планов не даст желанных результатов.
Притворившись разочарованной, Наташа попробовала протестовать:
— Мне будет очень скучно одной, а полковник так красив! — И когда ответа не последовало, Наташа жеманно вздохнула, а потом поправила платье и накидку на голове. Она окончательно решилась: поцеловав подругу в щеку, княгиня попрощалась и оставила Зинаиду одну ожидать отъезда кареты. Только через несколько минут девушка решилась выглянуть в окно. Сердце радостно забилось: князь Алексей с наемниками отправился вслед за экипажем, который увозил Андрееву.
— Он, без сомнения, думает, что застал меня врасплох, — вслух произнесла Зинаида. — Князь не переживет, когда узнает, что остался в дураках.
Набросив черный бархатный плащ с капюшоном, Зина заспешила по лестнице, которая вела в комнату Наташи. Через мгновение она уже была в саду в объятиях Тирона.
— Я уже начал беспокоиться, что ты не вернешься, — пробормотал он и крепко прижал девушку к себе.
Зина откинула голову и отдалась во власть поцелуя. Ноги обмякли, сердце бешено заколотилось. Охваченные страстью, они наконец-то оторвались друг от друга. Тирон взял княжну за руку и повел к долгожданной карете, затем быстро взял на руки, бросил несколько слов по-русски кучеру и посадил Зину в экипаж.
— А вы делаете большие успехи в языке, полковник, — с улыбкой заметила княжна, когда тот закрыл дверь. — Скоро я смогу понимать вас.
— Если бы я знал, что приеду сюда, то три года учил бы язык, — улыбнулся Тирон и задернул занавески на окнах.
Карета тронулась, Райкрофт откинулся на спинку сиденья, не отрывая взгляда от девушки.
— Ты будешь понимать меня и без слов, Зина. Ничто другое значения не имеет. Стоило ехать в Тмутаракань, чтобы встретить здесь тебя.
— Думаю, Наташа предупредила заранее, что я теперь живу в ее доме?
— Я имел в виду приезд в Россию, — пояснил он. — Рад, что ты вернулась, а то я уже собирался разыскать тебя и взять там, где найду:
Зина ласково дотронулась до его губ:
— Ты насмехаешься надо мной.
Тирон прошептал:
— Я не знал, что так долго тянется столетие, пока не оказался в этом саду, ожидая тебя.
Девичьи пальчики провели по его переносице.
— А как тянется время сейчас?
— Слишком быстро.
Зина пальцем провела по его брови, а потом по щеке.
— Что мы можем сделать, чтобы оно остановилось?
— Останься со мной навсегда.
Рука застыла в воздухе, когда Зина встретилась с застывшим синим взором.
— Я могу провести с тобой только пару часов, а потом должна вернуться.
— Тогда все для меня будет потеряно, — пробормотал Тирон и жадно поцеловал ей ладонь. — Я обязан как можно быстрее сделать тебя своей.
— Умоляю, не надо! — проговорила Зинаида, ощущая прикосновение его губ. — Время, проведенное вместе, должно стать для нас драгоценным воспоминанием. Разве не лучше любить медленно и дорожить каждым мгновением?
Его губы коснулись ее бровей и остановились на пульсирующем виске.
— Твоя мудрость удивляет меня, Зинаида. Учитывая, что у тебя нет опыта, откуда такие познания?
— От матушки, — ответила она, перебирая серебряные завязки у него на камзоле.
— Дальновидная женщина. Она, должно быть, обожала твоего отца, если покинула родину ради него.
— Это не было большой жертвой во имя любви, учитывая их отношения. — Горький вздох сорвался с губ девушки. — Как жаль, что их нет в живых! Анна не смогла заменить мне мать, а князь Алексей — просто развратник и насильник. С ним лучше даже не знакомиться. Я постоянно боялась, что он застанет меня врасплох. Это чудо, что я выбралась из дома Тарасовых.
— Угрозы? — недоумевал Тирон, внимательно глядя на девушку.
И та мгновенно покраснела:
— Князь Алексей домогался меня и намеревался растоптать, если я посмею сопротивляться.
— Я не могу винить этого мужчину в том, что он желал тебя. Но не такими же методами! Они мне противны.