Когда экипаж остановился перед домом Тарасовых, Зина была не готова ни морально, ни физически к той пытке, которую подготовил им Алексей. Она нещадно упрекала себя за то, что задумала дьявольский план, и с радостью тотчас пошла бы под венец с князем Владимиром, чтоб только ничего не случилось.
Владислав и его люди спешились и окружили карету, словно ожидая, когда англичанин очнется и снова начнет сопротивляться. Они, должно быть, вздохнули с облегчением, увидев его бесчувственное, неподвижное тело.
Алексей приказал четырем бандитам отнести пленника в конюшню и привязать его, как Христа, за запястья к стойлу. Чтобы избежать неожиданностей, Владислав послал еще несколько вооруженных людей в помощь, дабы полковник не имел ни малейшего шанса сбежать, если вдруг придет в себя.
Князь даже не раздумывал над тем, что Зина может решиться на побег, так как она обреченно следовала за ним. Он с удовольствием командовал наемниками и так наслаждался победой, что даже не обращал внимания на покорную хрупкую фигурку, плетущуюся сзади, а посему не заметил, когда тонкая женская рука схватила Зинаиду и потащила за куст.
— Али! — шепотом воскликнула Зинаида, радуясь появлению человека, который способен помочь. — Почему ты еще здесь?
— Степан не приехал за мной вовремя, хозяйка, видно, загулял, как обычно. — Ирландка с любопытством наблюдала за процессией. — Что этот негодяй Владислав делает здесь? Неужели князь Алексей связался с ним?
— Ты должна помочь мне! — Княжна не имела права терять драгоценное время и отвечать на расспросы. — Полковник Райкрофт в смертельной опасности!
— Я и сама уже догадалась… Здесь столько вооруженных людей! — Служанка высунулась из-за куста, разглядывая четырех мордоворотов, тащивших безжизненное тело в конюшню. — Но как я могу спасти его от этих зверей?
— Ты — моя единственная надежда, Али. Слушай внимательно! — заговорила Зинаида. — Немедленно уходи и останови карету прямо на улице, чтобы никто из бандитов не заметил. Как только найдешь Степана, немедленно прикажи отвезти тебя в царский дворец и попроси охранников вызвать майора Некрасова. Потом скажи ему, что Владислав в городе и жизнь полковника Райкрофта висит на волоске. Жизненно важно, чтобы он привел с собой людей и освободил Тирона, понимаешь?
— Да, милая, — прошептала Али, — но мне пора! Я слышу стук колес! — И женщина мелкими перебежками помчалась по улице к площади, по которой ехал экипаж.
Теперь, когда у Зинаиды появилась слабая надежда на спасение полковника, она, подобрав юбки, побежала за разбойниками в конюшню. Бандиты собрались, чтобы позлорадствовать, когда приговор Райкрофту будут приводить в исполнение. Повсюду зажгли факелы, и княжна, расталкивая мужчин локтями, пробралась вперед на открытое пространство, где стоял только князь.
Он был чрезмерно возбужден, и Зина содрогнулась. Он злобно скалился и призывно махнул рукой.
— Ты как раз вовремя, Зиночка. — И он показал на прикованного цепями Райкрофта, чье безжизненное тело было привязано за запястья. — Сейчас мы окатим твоего красавца любовника холодной водой. Может, хочешь полюбоваться его прелестями в последний раз, пока подлец еще не лишился мужских достоинств навсегда?
При взгляде на Тирона у Зины подкосились ноги. Голова полковника безжизненно свисала на грудь, ноги были раздвинуты, а колени привязаны кожаными веревками. Тело прикрывали только панталоны, которые еле держались на узких бедрах, почти не прикрывая того, чем одарила его мать-природа.
Княжна застонала, когда Владислав безжалостно схватил полковника за волосы и потряс голову. Но та беспомощно повисла над грудью. Сознание так и не вернулось к Райкрофту. В следующее мгновение ему в лицо плеснули ведро воды, и полковник пошевелился.
Потом бандит окатил пленника еще одной порцией, и это наконец-то привело Тирона в чувство. Он удивленно и непонимающе разглядывал собравшихся людей, стряхивая воду. Капли разлетелись в стороны. При виде Зинаиды взгляд смягчился. Но тут же стал свирепым, ибо Тирон заметил синяк под глазом, ссадину и распухшие губы на лице девушки.
Князь Алексей вышел вперед и поднес факел, чтобы лучше видеть англичанина.
— Итак, полковник Райкрофт, мы наконец-то встретились.
— Обойдемся без представлений, — прорычал Тирон и уничтожающим взглядом посмотрел на обидчика. — Я знаю, кто вы такой: негодяй, который хотел соблазнить княжну Зенкову. Должен сообщить, что она предпочла меня!