— Государь, неужели вы не понимаете моих мотивов?
Михаил Федорович уже начал терять терпение из-за упрямства англичанина и решился на щекотливый вопрос:
— Она была девственницей?
Бледные щеки Тирона вспыхнули. Он уже почти не сдерживал себя.
— Да, но…
— Значит, и говорить не о чем! Вы же не позволите другому мужчине расплачиваться за ваши ошибки? — Царь раздраженно ударил по подлокотнику кресла. — Либо вы женитесь на княжне Зенковой, либо будете изгнаны с позором со службы!
Услышав такую угрозу, Тирон понял, что ему остается только подчиниться. Он церемонно щелкнул каблуками и отсалютовал царю.
— Как прикажете, государь.
Михаил Федорович потянулся к серебряному шнурку, и в покоях немедленно появился майор Некрасов.
— Приведите княжну Зенкову.
Тирон осмелился прервать государя:
— Я прошу еще минуту вашего времени, государь.
— Да?
— Я подчиняюсь вашему приказу, пока нахожусь в вашей стране.
Царь склонил голову, подтверждая сказанное. Затем Тирон вежливо продолжил:
— Если вы останетесь довольны моей службой, а княжна Зенкова не сможет родить наследника, ваша милость аннулирует наш брак перед моим возвращением в Англию?
Майор весь встрепенулся, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Он был страшно расстроен тем, что Зинаида выходит замуж за полковника, а поэтому не понял просьбу англичанина. Ибо сам с удовольствием женился бы на княжне.
Подобная просьба удивила государя, но отказать в ней было трудно. Если полковник не получит развода в России, то добьется этого в Англии. А Михаилу Федоровичу не хотелось подвергать Зинаиду столь унизительной процедуре.
— Все будет так, как вы просите, полковник. Если вы решите расстаться до отъезда, я дам согласие. Но должен напомнить, что у вас впереди еще три года службы.
— Три года три месяца и два дня.
— Это долгий срок для того, чтобы устоять перед чарами такой очаровательной женщины, полковник. Неужели вы надеетесь на успех?
Тирон сам сомневался в душе, сможет ли он относиться к княжне холодно и подавить желания, которые она столь успешно и коварно возбуждала. Но он хотел оставить для себя путь к отступлению, чтобы иметь возможность расторгнуть брак, если они с Зиной не поладят. А пока Райкрофт твердо решил наказать ее за предательство.
Примирение не произойдет быстро — слишком сильны злость и обида. Но кто знает, куда заведет его страсть… государь справедливо заметил, что Зинаида — удивительная красавица. Однако полковник считал себя дураком за то, что слепо доверился ей, и боялся опять стать жертвой сладкой сирены.
— Мой провал или успех будет ясен перед отъездом, государь. К тому времени вы узнаете, насколько счастливым оказался наш брак.
— Надеюсь, ваше сердце смягчится и простит, полковник, — вздохнул Михаил Федорович. — Нельзя не простить такую блестящую женщину. У меня даже была мысль самому жениться на ней. Но воспитанная за границей девушка вряд ли смирится с жизнью в тереме… Мне не хотелось бы, чтобы вы доставили княжне боль своей холодностью.
— Вы можете избавить ее от неприятностей, разрешив нам идти отдельными дорогами в жизни. — Тирон внимательно наблюдал за царем.
— Никогда! — Михаил Федорович вскочил с кресла и даже запыхтел от ярости. — Вам не избежать этого брака! Вы женитесь до конца недели!
Тирон был достаточно мудр, чтобы признать свое поражение, и принял смиренную позу. Он приложил руку к груди и низко поклонился русскому монарху, хотя каждое движение приносило ему невыносимую боль.
— Как прикажете, государь.
Михаил Федорович кивнул майору Некрасову, и тот бросился исполнять приказ.
Приближаясь к женщине, которую высоко ценил и обожал, Николай озабоченно задумался.
— Государь зовет вас, Зинаида.
Она с тревогой в душе подняла на него глаза:
— Царь очень зол?
— Но не на вас, дорогая Зинаида, — заверил майор.
— Он не сказал, зачем вызывал меня? — неловко поинтересовалась девушка.
— Мне не разрешили присутствовать при разговоре с полковником Райкрофтом. Придется вам спросить самой.