С трудом преодолев ступеньки, Райкрофт проводил Зинаиду к карете и, захлопнув за ней дверь, махнул Степану. Когда экипаж тронулся, княжна откинулась на сиденье. Она прикусила дрожащие губы и до боли сжала веки, чтобы не потекли слезы, которые переполняли виноватую, молящую о покаянии душу.
Несмотря на все усилия, они хлынули ручьем из-под темных ресниц. Что посеешь, то и пожнешь. Но как горько, что человек, с которым вот-вот идти под венец, так глубоко презирает ее!
Вскоре карета подъехала к палатам Андреевой, и Наташа показалась на крыльце. Заплаканная Зинаида пробормотала что-то невнятное и пулей промчалась мимо. Очутившись в своей комнате, она столкнулась с Али, которая тут же забросала хозяйку вопросами:
— О, моя овечка! Что так разбило твое сердце?
С трудом упросив служанку оставить ее, Зинаида бросилась на кровать и наплакалась вволю.
Веки опухли, но сон не приходил. Ничто не облегчало боль. Какое-то время княжна молча смотрела в пустоту, а потом в окно, видя, как падают на траву листья. Чуть позднее раздался легкий стук в дверь. Зина поднялась и впустила Наташу.
— Я больше не могла ждать, — извинялась та за вторжение, с тревогой глядя на заплаканную подругу. — Дитя, что случилось? Тебе отказали от двора? — Молодая княжна только замотала головой в ответ. — Государь осудил тебя? — Девушка отмахнулась рукой. — Отправляет в монастырь?
— Ничего подобного, — горько прошептала Зинаида.
Наташа вышла из себя и принялась трясти девушку за плечи, добиваясь правды:
— Господи, девочка! К чему приговорил тебя царь?
Зина проглотила слезы, собралась и осторожно заговорила:
— Михаил Федорович приказал полковнику Райкрофту жениться на мне через два дня.
— Что?! — не скрывая восторга, воскликнула Наташа. — О, Пресвятая Богоматерь! Неужели он настолько умен?
Зина мрачно смотрела на подругу.
— Ты ничего не понимаешь, Наташа. Он ненавидит меня, как ты и предупреждала. Я Райкрофту не нужна, и в качестве жены — особенно!
— Девочка, перестань печалиться, — успокаивала Наташа. — Неужели не ясно, что гнев полковника смягчится? Он не может пренебрегать такой женой.
— Он презирает меня! Ненавидит! Я вызываю в нем отвращение!.. Тирон не хотел даже проводить меня из дворца!
— И тем не менее все изменится, — заверила Наташа. — Что еще решили?
— Государь попросил тебя приютить нас…
Наташа задумчиво провела пальцем по подбородку:
— Теперь я окончательно уверовала в то, что Михаил Федорович достаточно мудр, чтобы руководить Россией. — Она улыбнулась Зине и попыталась подбодрить девушку. — Какое-то время вы оба будете нести наказание, но когда злость пройдет… — Она с легкостью пожала плечами: — Пути Господни неисповедимы. Мы должны ждать и надеяться на лучшее.
Наташа подошла к двери и улыбнулась вошедшей Али. Старуха страшно переживала из-за любимой хозяйки.
— Ты никогда не догадаешься, Али, — взяв ее за руку, с веселой улыбкой объявила она. — Царь приказал полковнику Райкрофту жениться на нашей Зиночке.
Широкие брови удивленно взметнулись.
— Неужели?! Это правда?
— Конечно, — заверила ее Наташа. — Они обвенчаются до конца недели, то есть послезавтра.
— Так быстро? Вы уверены? — недоумевала Али.
— Твоя княжна так сказала.
— Зачем же тогда плакать? — спросила ничего не понимающая горничная. — Как может женщина горевать из-за того, что ее выдают замуж за великолепного мужчину?!
— Это и для меня загадка, но думаю, скоро Зина будет радоваться. Правда, Али? — Служанка быстро кивнула. — Время залечит раны, не так ли? А мы должны подготовить прием, чтобы отметить свадьбу. Пусть Тирон позовет своих друзей, а мы — своих. — Возбужденная Наташа весело рассмеялась: — Вот бы пригласить князюшку Алексея и заставить пострадать! Но боюсь, его присутствие вызовет гнев полковника. Анна будет в шоке, когда узнает, что эта парочка все-таки поженилась. Когда мы виделись в последний раз, она страшно возмущалась наглостью англичанина, посмевшего обратиться к государю. — Наташа доверительно склонилась к служанке и продолжала: — Если хочешь знать, Али, княгиня просто ревновала полковника к твоей хозяйке. Она не молодеет и уже не красавица. Но вместо того чтобы наслаждаться остатком жизни, должно быть, до сих пор горюет о загубленной юности. — Наташа откинула темную головку и рассмеялась: — Надеюсь, Анну хватит удар, когда она узнает о свадьбе Зины. Эта мерзавка заслуживает самого худшего наказания, поскольку отказывала Тирону… Если бы не эта ведьма, они давно бы поженились!