— А, точно, я совсем забыла! — несильно ударив себя ладонью по лбу, обреченно проговорила Миата, резко встав с кровати. — Меня к Вам послал король и приказал предупредить Вас об ужине вместе с ним и принцем Акэлом этим вечером.
Внутри Нуалы будто что-то раскололось вдребезги, заставив ее вздрогнуть всем телом и неслышно сглотнуть образовавшийся в горле твердый и неприятный ком. Брат сам пожелал, чтобы она избегала общества принца, однако теперь целенаправленно звал ее отужинать вместе с ним и гостем.
От этой мысли Нуале стало неприятно: ей казалось, что Нуада просто хочет поиздеваться над ней, вновь проверить ее характер и границы собственной власти. Принцесса для брата была интересной и диковинной птицей, которую он изучал, которой наслаждался, однако которая не имела права вырваться из своей золотой клетки, будучи зависимой от хозяина.
Фейри не желала участвовать в подобных развлечениях Нуады, не желала быть для него подопытным грызунам, над которым проводят эксперименты, следя за его реакцией и поведением.
— Миата, передай королю… Передай моему брату, что я не желаю сегодня ужинать, так как дурно себя чувствую, — серьезным тоном проговорила Нуала, надевая маску строгой и гордой госпожи.
— Я не могу, Миледи, — растерянно ответила Миата, опустив голову. — Король предвидел этот ответ, а потому приказал в случае Вашего отказа силком привести Вас в столовую…
— Силком говоришь? — горько усмехнувшись, переспросила Нуала. — Неужели ты станешь против моей воли вести меня к королю и его гостю?
— Нет, я вряд ли смогу сделать что-то подобное, однако король Нуада сказал, что если Вы откажетесь от приглашения, то он сам придет к Вам… И, если понадобится, на руках донесет Вас до столовой и усадит за стол…
— Он правда так сказал? — удивленная подобным, спросила Нуала, с интересом смотря на служанку.
— Да, правда, однако его слова прозвучали далеко не так мягко, как их передала я, — ответила Миата, вспоминая состоявшийся утром разговор с королем.
— А могу я сама поговорить с бра… с королем Нуадой? — стараясь сохранить холодность и безразличие в голосе, спросила Нуала.
— Боюсь, что нет, так как король вместе с принцем Акэлом еще утром отправились на конную прогулку по окрестностям дворца, сказав, что к вечеру они вернутся, — быстро ответила Миата, с сожалением смотря на госпожу.
— На конную прогулку, значит… Что ж, если король требует, чтобы я явилась к ужину, то с моей стороны будет невежливо перечить его воле, — спокойно, с чувством собственного достоинства, проговорила Нуала, внутренне ненавидя себя за столь театральное и ненатуральное поведение, совсем несвойственное ее скромной и сдержанной натуре.
«Если мой брат так желает позабавиться, то почему бы нам обоим не сыграть в эту игру», — пронеслась в голове принцессы мысль, заставившая ее довольно улыбнуться одними уголками губ и в предвкушении потереть друг о друга бледные холодные ладони.
— Что ж, если данный вопрос решен, то теперь предлагаю обсудить Ваш внешний вид, — облегченно хлопнув в ладоши, произнесла Миата, подходя к деревянному гардеробному шкафу. — Вам что-нибудь приглянулось из того, что есть в Вашем гардеробе?
— Я даже не знаю… Я вовсе и не смотрела, что там есть, — на секунду опешив, ответила Нуала, удивленная тому, что даже не просмотрела собственный гардероб.
— Вот еще одно доказательство того, что Вы — самая удивительная и необычная из всех фейри, — выглядывая из-за дверцы шкафа, проговорила Миата, с улыбкой смотря на принцессу.
— Просто я никогда серьезно не задумывалась над своим внешним видом, по крайней мере, не уделяла ему столько внимания, сколько подобает благородной и знатной особе, — честно ответила Нуала, пожимая хрупкими плечами.
— Поверьте, больше такого не будет, потому что я внимательно буду следить за тем, чтобы Вы выглядели безукоризненно, — с самодовольной улыбкой, проговорила Миата, перебирая несколько висящих в шкафу длинных платьев. — Сегодня пусть будет это! — радостно сказала служанка, снимая с деревянной узорчатой вешалки красивое и нежное бирюзовое платье.
— Вы только посмотрите на него, Миледи, — с неподдельным восхищением произнесла Миата, аккуратно поднося наряд принцессе, которая, встав с постели, подошла к служанке, не скрывая любопытного и заинтересованного взгляда.
Платье это было выполнено из атласной бирюзовой ткани, с открытыми плечами и с длинными широкими рукавами, изготовленными из сетчатой белой ткани. От середины юбки и до краев лифа шло изображение птицы необычной красоты с массивными расправленными крыльями, представляющими из себя золотую объемную вышивку с пришитыми к ней настоящими лебяжьими перьями, покрашенными в насыщенный синий цвет.
Хвост этого прекрасного и необычного создания, выполненный из нескольких оттенков синего, голубого и черного, извиваясь, подобно виноградным лозам, усеянным средних размеров сапфирами и черными гранатами, поднимался к самому краю лифа наряда и оплетал его по всему контуру, придавая тем самым платью богатый и волшебный вид. Нуала, увидев платье, не смогла сдержать восхищенного взгляда и счастливой улыбки, обнажившей ее белые ровные зубы.
— Оно изумительно! — словно очарованная, проговорила Нуала, не отводя восторженного взгляда янтарный глаз от работы искусного мастера, потратившего не одну неделю на изготовление подобного великолепного наряда.
— Я знала, что Вам понравится, — не сдерживая широкой улыбки, ублаготворено ответила Миата, аккуратно кладя наряд на широкую постель.
— Это слово и отдаленно не может описать моих истинных эмоций, — соглашаясь, возбужденно проговорила Нуала. — Я восхищена им!
— Что ж, я безмерно рада, что Вам понравилась работа наших мастеров, — ответила Миата и, немного подумав, продолжила. — Думаю, принц Акэл придет в восторг, когда увидит Вас в нем на сегодняшнем ужине.
Эти слова заставили принцессу смущенно и радостно улыбнуться: в голове тут же всплыли сцены того, как принц, восхищенный ее образом, сделает ей комплимент, заставив Нуаду тем самым испытать настоящий приступ ярости.
Нуала представила, как отреагирует брат, если она позволит себе немного фривольности в разговоре с их дорогим гостем, и подняла уголки губ в довольной, почти ребяческой, улыбке. В этот момент ей хотелось продемонстрировать Нуаде свой характер, показав, что у нее есть непоколебимость и чувство собственного достоинства, что она — не просто зверек в красивой золотой клетке.
Нуала до безумия любила своего брата и так же безумно боялась Нуады и последствий его гнева, однако сегодня вечером она желала испытать судьбу, желала хоть раз в жизни показать, что нее есть несгибаемая воля и свобода, дарованная ей еще при рождении. Принцесса хотела хотя бы на день выйти из тени эльфа, побыть не чьим-то отражением, а личностью со своими взглядами, мыслями и желаниями.
— Что ж, очень может быть, — довольно и загадочно проговорила Нуала, не сдерживая улыбки предвкушения от предстоящей встречи.
***
Нуада сидел вместе с Акэлом за небольшим округлым мраморным столом, на который только недавно были поставлены горячие и аппетитно и густо пахнущие блюда: запеченная птица с гранатовым соусом, суп с картофелем и бараниной и большая серебряная глубокая тарелка, в которой лежали сочные и свежие плоды яблок, винограда, персиков и груш. Рядом с фруктовницей стоял изящный и удлиненный графин с темно-гранатовой ароматной жидкостью — вином.
Нуада сидел за столом, лениво и расслабленно откинувшись на высокую резную спинку белого деревянного стула. Он ничего не ел, лишь с задумчивостью и некоторым нетерпением поглядывал на входную дверь, незаметно постукивая бледными пальцами по гладкой поверхности стола.
Принц, сидевший недалеко от него, так же не прикасался к еде, только изредка отпивал из своего кубка, в котором плескалось и искрилось виноградное зелье. После продолжительной прогулки Акэл пребывал в отличном расположении духа, преисполненный сил и энергии.