Наверху самой высокой башни.
Принц Стефан никогда здесь не был. Корабль вынужденно вошел в порт гораздо восточнее, чем он когда-либо бывал. Ведомый жаждой приключений, Стефан сбежал от свиты и отправился домой самостоятельно. Как он мог устоять? Несмотря на то, что смотрины невесты были неудачными, само путешествие оказалось очень познавательным и вдохновляющим. За этот месяц принц увидел больше, чем за всю жизнь до этого. Поэтому незапланированную высадку он воспринял как еще одну возможность побывать там, где еще не был – в загадочном восточном королевстве, куда его отец запрещал ему заходить даже в погоне за самым лучшим оленем.
Принц ожидал увидеть страшные вещи, нищету и болезни, но сейчас скакал на коне по дороге между обильно колосящихся полей, пастбищ, полных тучного скота, и зеленых виноградников.
Вскоре он добрался до селения, расположенного у самого леса, и с удивлением отметил, как хорошо одеты даже самые простые рабочие люди, как чисто и уютно вокруг.
Принц спешился. Интересно, здесь примут монеты его королевства? Пожилой продавец окинул принца взглядом, но воздержался от вопросов.
- Уважаемый, подскажите, пожалуйста, самый короткий путь отсюда до королевства на западе…
- До Элоезии? – уточнил продавец. – Самый короткий путь лежит вокруг леса, потом через перевал и там уже граница.
- Почему не через лес? – удивился принц.
Перевал был хорошо виден прямо за верхушками густых деревьев.
- Лучше потратить день и объехать вокруг, - покачал головой продавец. – Мой дед говорил, что в лесу обитает страшное чудовище, настоящее зло. Раньше оно убивало людей по всему королевству, но уже давно не покидает леса. Мы не ходим туда, и вам не советую.
- Крестьянские суеверия, - хмыкнул принц. – Вы принимаете монеты соседнего королевства?
- Серебро есть серебро, - пожал плечами продавец, взял монету и упаковал принцу несколько горячих лепешек, смазав их маслом и присыпав специями.
Поблагодарив, Стефан вскочил в седло, конь пошагал к лесу. Прекрасные места, вкусная еда, отличная погода, солнце припекало затылок, пчелы жужжали над цветущими полями, мимо которых проезжал принц. Что за чудесные земли!
Дорога действительно поворачивала у леса, широкая, утоптанная, шла по опушке и светлой лентой ложилась вдоль деревьев, волнилась до самых гор. Когда-то она, видимо, шла прямо, в чащу, но так заросла, что только по расположению деревьев можно было понять, где она проходила. Старик сказал, что путь вокруг леса занимает на день больше. Чего бы ни боялись крестьяне в лесу, вооруженному всаднику, обученному военному делу, беспокоиться было не о чем. Лишь бы не потерять дорогу, она едва видна. Стефан храбро направил коня в чащу. Заросли причиняли сильному коню лишь самые малые неудобства, и принц быстро углубился в лес.
И снова ожидания Стефана были обмануты. Он думал, что лес будет темным и страшным, но на деле он напоминал сады Эдема. Мягкий зеленый мох приглушал шаги коня, солнечные лучи проникали сквозь кроны и освещали крошечные полянки, усыпанные цветами, папоротник шелестел под ногами. Стефан спешился у ручья, хрустально сверкающего среди камней, позволил коню напиться. Сейчас едва полдень, а он уже преодолел половину пути. Если не к вечеру, то к полночи точно будет дома. То-то король отец удивится.
Принц услышал негромкий плач, оглянулся. Волосы на его голове встали дыбом. Что это? Кто здесь? Стефан медленно поднялся по течению и увидел у самой воды трех прекрасных девушек, чьи длинные волосы едва прикрывали белые обнаженные тела. Девушки сидели в траве и безутешно рыдали. Принц залюбовался их совершенно волшебной красотой. Волосы шатенки мелко вились, она напоминала ангела. Волнистые волосы брюнетки огибали ее пышную грудь, словно брали в рамку, как произведение искусства. Гладкие волосы рыжей спускались по ее плечам, как поток расплавленной меди, будто сам огненный дух сидел в траве.
- Прощу прощения за беспокойство, прекрасные леди! – окликнул Стефан, не уверенный, что леди слышали его за рыданиями.
Однако, они услышали. Вскинули свои личики, похожие на лепестки шиповника, и завизжали от испуга, хватаясь друг за дружку вскочили, разбежались и попрятались. Впрочем, без особого успеха. Одна спряталась за цветущим кустом, но забыла снаружи розовую попу. Другая забежала за дерево, но ее объемный бюст все еще было видно. Третья нырнула за камень, не уместив за ним ножки.
- Прошу прощения! – еще раз извинился принц. – Я не хотел вас напугать! Я слышал ваш плач, и очень сочувствую вашей печали. Может быть, есть что-то, чем я могу помочь?
Девушки выглянули из своих укрытий, уставившись на принца разноцветными сверкающими глазами.