Пролог
Когда перо оставило последний свой след на тяжелом от количества чернил листе, за окном всё явственнее чувствовался прохладный осенний вечер. Свет лампады, оказалось, почти полностью померк, а это значило, что он совсем засиделся. Легко подув на страницы, парень дождался, пока они подсохнут и закрыл полный том, но вскоре вновь откинул красивую обложку в сторону, проверяя первые свои записи. Кажется, прошло так много времени с тех пор, когда он только начал выводить эти витиеватые буквы на заглавных страницах. Название, что выбрал он когда-то давно, теперь уже не казалось таким уж оригинальным и универсальным. Ни одно заглавие не сможет уместить в себе все те события, что видывал местный лес. Как будто в подтверждение его мыслей за окном башни зашумели высокие кроны, потревоженные порывами прохладного ветра.
– “Боги и божки, что владели этими землями долгие тысячелетия, скоро канут в небытие… – кто-то, внезапно объявившийся за спиной писаря, громко зачитал первые строки. – Посему пока тени прошлого еще не начали танцевать на страницах забытой истории, разбиваясь о камни забвения, я возьму на себя ответственность сохранить их движения, пока они не растаяли, словно дым, – из чужих уст это звучало так вульгарно и глупо, что парень зарделся, с гневом в глазах оборачиваясь на шутника и захлопывая книгу. На корочке красивыми позолоченными буквами было выложено “Навья сказка”. – Как всегда до ужаса вычурно и замудренно, – лукаво улыбнулся нарушитель спокойствия, опираясь на стул локтями и нависая над юным летописцем. – Дашь почитать потом?
– Конечно, нет! – раздраженно ответил он, смахнув с лица рыжую челку и резко поднимаясь на ноги. – К тому же, ты все это и без моих записей знаешь.
Парень пожал плечами, заводя руки за спину и выпрямляясь.
– Тем более, – и добавил, ухмыльнувшись: – Следил бы за тем, насколько братец соблюдает историческую достоверность.
Ответной реплики не последовало, парень лишь убрал свои записи в дальний ящик и подошел к платяному шкафу.
– Нечего попусту тратить время, нам бы собираться. – Напомнил он, внимательно перебирая наряды. – Ты же знаешь, что она не любит, когда мы пропускаем начало.
– За этим, между прочим, и пришел, – недовольное выражение убрало задор с лица. – Я-то уже готов.
– Здорово, – вопреки своему ответу парень поморщился, рассматривая на слабом свету темный кафтан. – Они ведь еще в усадьбе? Я хотел сопровождать.
– Если поторопишься, то успеем.
Нагнать девушку получилось лишь у самой Лысой Горы, пока она, облокотившись на поваленный ствол широкого дерева, задумчиво смотрела куда-то вверх, наблюдая то ли за звездами, то ли за мелькающими в темном небе фигурами.
– Успели! – радостно объявил старший на лету соскочив с посоха, тот опасно вильнул, но оставшийся на нем парень сумел удержать баланс и лишь недовольно покосился на брата. – Мы пришли сопроводить тебя. Чтобы все точно знали, что с тобой лучше не шутить.
Девушка рассмеялась, отвлекаясь от созерцания неба.
– Надо же, так у меня теперь есть рыцари как у самой настоящей витианской леди? – улыбнулась она и нехотя поднялась, опираясь на свой посох. Череп на нем мигнул алыми глазами-рубинами.
– Хозяин заждался! – объявил он.
Глава первая. Побег
Упругие струи дождя, холодного и колкого, били по плечам и лицу, заставляя ежиться от каждой капли. Ливень начался с раннего утра, и с каждым часом становился все сильнее, с утренней мороси превратившись в настоящий спорый дождь. Это было совершенно несвойственно для нынешнего времени года. Обычно в летние месяца бывали теплые грозы, но таких ужасающе холодных ливней еще не случалось. Либо с атмосферой что-то происходит, что они пока не могут объяснить, либо же по велению злого рока именно во время дальней дороги погода решила испортиться настолько, что полностью испортит и без того отвратительное настроение. В мокрой, прилипшей к телу холодной одежде она полубегом двигалась вперед, считая шаги до заветных огней где-то вдалеке. Если ее не подводила память, примерно через версты три должен стоять людный город, где точно получится найти какой-никакой трактир. К счастью, денег у девушки сейчас в достатке, и какую бы цену не заломили вымокшей до костей путнице, она сможет обеспечить себя едой и кровом. В конце концов, в таких отдаленных частях княжества за половину ногаты можно купить лошадь, что уж говорить о большем их количестве.
Большое помещение с земляными полами встретило ее душным спертым воздухом. В зале, скудно обставленном жировыми свечами и узкими лучинами, стоял полумрак, не позволяющий рассмотреть большую часть присутствующих в трактире людей. А их, вопреки позднему часу и отвратительной погоде снаружи, было крайне много. Словно в подтверждение мыслей под стук деревянных ставней где-то снаружи раздался раскат грома, вспышка просочилась через щели в окнах, освещая комнату на короткую секунду. Девушка обернулась назад, все еще стоя на пороге, прислушалась к усиливавшемуся дождю. Ей не хотелось думать о том, что станет с трактом на следующий день. Скорее всего ни одна телега не проедет и пары аршин. Поэтому либо придется задержаться здесь до лучшей погоды, либо идти пешком, утопая в свежей грязи и лужах. И каким бы неприятным ни казался второй вариант, все же оставаться здесь никак нельзя. Она так и не поняла, преследовали ли ее до сих пор, но к риску склонна все равно не была. Скорее всего, с первыми лучами солнца она покинет это место и двинется дальше, за границы княжества, где уже никто не будет иметь права схватить ее.