– Чёрт, – прошипела девушка, облокачиваясь о шершавый ствол сосны и сбивая с любимых сапог комья грязи. Она, конечно, ожидала, что дорога будет не самая простая, но все же надеялась на лучшее. Оглядываясь по сторонам, приступила к поиску чего-то, что могло помочь преодолеть оставшееся расстояние. Из мокрых кустов неподалеку как раз выглядывала кривая толстая палка. Немного обработки и из нее получится неплохой посох, который хоть чуть-чуть, но должен облегчить ходьбу по размокшей от тяжёлого дождя дороге. К тому же тракт, кажется, действительно не использовался и очень давно. Местные рощи обнимали дорогу еловыми лапами, корни и сломанные стволы часто преграждали путь. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что телеги и караваны тут точно не ходят. Другой вопрос - почему? Местность выглядела безопасной, и ничего, кроме пения птиц девушка больше не слышала. Но учитывая суеверность далёких от столицы сельских жителей, причина могла быть совершенно разнообразной. Разнообразной и, по всей видимости, серьезной настолько, что кусок дороги просто стерли с карты. Однако это не пугало путницу. Предрассудками она не болела, и следов диких животных, представляющих для нее потенциальную угрозу, не было ни на земле, ни на коре ближайших деревьев.
– Давай-ка сюда, – присев на корточки, произнесла она и потянула приглянувшуюся ей корягу на себя. С глухим стуком отломанная ветвь упала на влажную землю. Посох из нее, подумала девушка, получится замечательный. Длинный, примерно в два аршина, и в меру тонкий, чуть зауженный к импровизированному концу. Внимательно осмотрев новоприобретенную вещицу, девушка придирчиво покрутила ее в руках, провела рукой по почти идеально гладкой поверхности, огибая редкие сучья. Избавиться от всех несовершенств было очень просто, острое лезвие маленького складного ножика без усилий отсекло каждый лишний выступ, доведя посох до совершенства. Оставался последний штрих. Развязав льняную ленту на руке, которой до этого обычно подвязывала длинные рукава, девушка закрепила ее на шесте. Как символ принадлежности и для того, чтобы не натирало ладонь. Работа ей нравилась.
Следующая часть пути прошла куда легче, а после того, как она пробралась через колючие заросли шиповника, когда дорога кончилась, под ногами оказался утоптанный зеленовато-серый тракт. Было видно, как множество ног и копыт ежедневно топтало его, виднелись следы колес. Да и дождя прошлой ночью тут явно не было. А это значило - девушка пересекла границу. Вынутая из кармана карта подтвердила ее догадки. Жёлтая тонкая линия вилась между лесами, разветвляясь во множество сторон, что вели к ближайшим деревням. В конце главной, самой широкой дороги, находился портовый город. Некоторое время она стояла неподвижно, раздумывая над тем, остаться ли ей в одной из ближайших деревень или же двинуться дальше. Она могла покинуть эти земли насовсем, если рискнёт пересечь океан на судне. Сердце боязливо забилось от этих мыслей. Сжав пальцами карту, девушка обернулась назад. Наверняка, как бы высоко она не забралась, то увидеть Беловодье все равно не получится. Высокие башни, мощенные мостовые, кроны тонких серебристых деревьев… все это осталось позади и ей не стоит думать об этом.
Она опять погрузилась в исследовании карты, про себя перебирая доступные варианты. Наверняка у нее есть возможность замедлиться и позволить себе провести в одной из ближайших деревень немного больше, чем одну ночь. Может, стоило и вовсе осесть?
– Девушка! – внезапный оклик заставил ее вздрогнуть, крепче сжимая в руках посох. Пока это единственная у нее вещь, более или менее похожая на оружие. Аккуратно обернувшись, путница встретилась взглядом с пожилым мужчиной, что сидел на телеге и держал в руках узду. Конь перед ним нетерпеливо переступал с ноги на ногу и мотал головой, искоса поглядывая на незнакомку. – Вы потерялись? – предположил он.
Она покачала головой, убирая карту в карман плаща.
– У меня есть карта. Но вдруг вы знаете, в какой из деревень я могла бы остаться? Ненадолго, – на всякий случай уточнила девушка, как ей казалось, повышая свои шансы найти подходящее место.
– Знаю, где можно и надолго, – по-доброму улыбнулся старик. – Деревня недалеко отсюда, верст десять.
Даже приложив все свои умственные усилия, путница не смогла вспомнить ни одного поселка, что находился так близко.
– Если верить картам, то через десять верст, куда не посмотри - везде леса, – с сомнением протянула девушка.