Слова его прозвучали уверенно, и на секунду он подумал о том, что угроза эта небезосновательна. Для пущей уверенности позади брата стоял Ярослав со скрещенными на груди руками. Обычно спокойный мальчик тоже смотрел на Хозяина насупившись. Очевидно, детишки не особо его любили.
– Если с ней что-то случится, это только ее вина, – холодно отозвался он. Еще не хватало спорить с кем-то, кто едва дотягивал ему до пояса. И не его это дело, возиться с детьми, когда нянька временно уехала. Развернувшись, Хозяин взошел вверх по ступеням, полностью игнорируя недовольное сопение близнецов.
Когда вдалеке показались зеленые равнины, окрашенные алыми всполохами заходящего солнца, на небе начали загораться первые звезды и виднелся прозрачный лунный серп. Всю дорогу девушка слушала провокации, что практически безостановочно выдавал удивительно болтливый череп за ее спиной, но упорно молчала. Безделушка, ныне связанная с ее посохом, ехидно уверяла в том, что Хозяин просто шутит над ней и предлагал потянуть узду вороного или сказать “но”, что бы они прибыли быстрее.
– Мы ведь опоздаем! Аха-ха-ха! – вопил он ей на ухо, но оставалось лишь морщиться. Не знала Дагмар, что случится если ослушаться приказа, но проверять не хотелось. К тому же лес кончался, и конь плавно спускался все ниже. – Падаем! Падаем!
Тысячу раз Дагмар прокляла и того, кто безустанно нес околесицу, и того, что подсадил ей такого спутника. Как ей остаться незамеченной, если эта головешка тараторит всякий бред и даже не думает останавливаться? Только когда вороной приземлился у границы леса, а девушка спрыгнула на землю, она позволила себе вытащить из-за спины посох и изо всех сил размахнулась, недвусмысленно намекая на то, что собирается сделать. Слов не понадобилось.
– Молчу, молчу я! – перед самым соприкосновением с деревом завопил он, и Дагмар почти остановилась, лишь слегка стукнув его о кору.
– Будешь надоедать - разобью, – все-таки произнесла она. Позади что-то с глухим стуком упало в сухую траву, и Дагмар обернулась, отвлекаясь от перепалки. На месте вороного лежало полено с красной нитью, повязанной вокруг сука. – Ха…
Она только и смогла, что выдохнуть. Все эти забавы колдунов едва ли ей нравились. Вонзив посох в землю, Дагмар огляделась по сторонам, а после окончательно собралась с духом и пошла вперед. Что-то уже здесь, еще на территории Хозяина, было не так. Абсолютная тишина, не слышно ни пения птиц, не видно животных. Деревья стояли напряженные, словно боясь шелохнуться. А стоило выйти из леса, как по коже сразу же прокатились неприятные мурашки, и девушка поежилась. За кронами и стволами не было видно, насколько плохо выглядели здешние места. Уже совсем рядом из земли торчали обломанные деревья, пожухлые пни, окруженные желтеющей травой и сухими листьями. Дальше можно было разглядеть старое русло реки, на дне которой все еще был влажный ил и глина, кое-где лежали полуразложившиеся рыбы и другая речная живность, что осталась без необходимой им воды. А следом, через версты две, уже горели слабые огоньки. Тьма быстро покрывала эти враждебные земли, превращая обычную окраину леса во что-то страшное и неприятное. Дагмар двинулась вперед, опасливо озираясь по сторонам. Что-то здесь ей совсем не нравилось, но она продолжала идти, прислушиваясь к окружающим звукам. Вряд ли стоило опасаться мавок и водяных, о которых предупреждал Хозяин, водоемов здесь пока не было. Прошена, по всей видимости, изменила течение старой реки, заставив ее обернуться вокруг возведенной вокруг усадьбы деревни. Достаточное интересное решение, стоит заметить, но это значительно повлияло на природу рядом. Под напором воды пострадала рощица между деревней и бывшей рекой, о разрухе у самого леса и говорить не стоило. К тому же, помимо полного развала что-то еще заставляло чувствовать себя неуютно. В такое время, когда солнце полностью ушло за горизонт, а луна только начинала набираться сил, на землю опускалась неприятная тьма. Достаточно безрассудный путник мог встретить здесь свою смерть, но Дагмар повезло быть достаточно настороженной для того, чтобы услышать чье-то приближение. Осмотревшись, среди мертвых кронов и поваленных стволов она приметила слабые очертания чьих-то фигур, что медленно подбирались к ней. Их выдавали глаза, углями тлеющие в кромешной тьме. Дагмар перехватила посох покрепче, думая о том, как она может справиться с внезапными гостями.
– Осветить округу? – просипел череп, но девушка шикнула на него. Еще не хватало привлечь внимание вообще всех. Она успела заметить троих, и этого уже хватало с головой.
Преследователи начали действовать. Мощный прыжок взрыхлил землю под массивными лапами, но до желаемой цели нечто не добралось, сбитое в полете посохом. Волчья туша отлетела в сторону, словно масло она прогнулась под навершием ее единственного оружия и больше, кажется, не двигалась. Очевидно, это были не обычные звери. Это стоило заметить еще когда воздух, что она с шумом втянула в себя, хранил в себе запах мертвых. Они погибли здесь, но покоя так и не нашли, а теперь блуждали по ночам в поисках пищи. Мысли об этом неизбежно приводили к существу преследовавшему их ещё в деревне, что вызывало у Дагмар такое же чувство ужаса. У нее не было страха перед дикими животными, но когда это были буквально живые мертвецы… это пугало.