Девушка стушевалась, следуя за старостой. У нее был младший брат, но она и сама была младшей дочерью в большой семье, и никогда не занималась ни играми, ни воспитанием ребенка.
– Я не могу сказать наверняка, – честно ответила Дагмар. Они вышли к берегу озера, ратуша оказалась за их спинами, однако староста не останавливалась и вела девушку за собой вдоль песчаного берега. – Думаю, с обучением я справлюсь. Но чему вы бы хотели их научить?
– Руническому алфавиту, – спокойно ответила староста. Недоумение, возникшее на лице Дагмар, можно было рассмотреть даже в таких сумерках. Давно умерший “магический” язык, пользователи которого до сих пор не могли сойтись в том, как именно эти руны читать. Зачем бы детишек из деревни учить чему-то подобному?
Недалеко от ратуши, у берега озера, стояла бревенчатая изба, в окнах которой уже не горел свет.
– Ты сможешь обучить их? – стоя перед крыльцом, спросила ее староста. – Два близнеца, тоже из княжества, как и ты. В этом доме несколько детей, но следить нужно только за ними. Всего неделю.
– Я могу, но зачем? – Дагмар не могла удержать слов, пусть это и могло разозлить женщину. Но задание казалось настолько бессмысленным и непонятным. – К тому же руны везде читаются по-разному. Вы верите, что мои знания правдивы?
– Ты из Беловодья, так? – приподняла тонкую бровь женщина, и Дагмар медленно кивнула, борясь с неуверенностью. – Я верю, что учёные из Беловодья более талантливы и способны. И вижу, какой ты человек, у меня нет сомнений по поводу твоих знаний. Берешься? Если да, эту ночь проведешь здесь, как и всю последующую неделю. Потом мы отстроим тебе избу в деревне, если все пройдет хорошо. Этих детей должен забрать какой-то зажиточный торговец из города, приютит их. Одно из пожеланий - знание рун. Бессмысленно, но если это повысит шанс обрести им новый дом, то мы сделаем это. Ну?
На минуту между ними воцарилось молчание. Дагмар чувствовала все - от стрекота сверчков в высокой темной траве, до шума слабых озёрных волн и прикосновение холодного ветра к лицу. Сердце напряжённо билось где-то внутри, предчувствуя что-то неприятное. Все выглядело иррационально, и девушка боролась с мыслями о том, чтобы сбежать прямо сейчас.
– Да, я научу их, – в конце концов ответила она, поведя плечом. Это не было большой платой за пребывание здесь.
Староста улыбнулась.
– Отлично. – И развернулась, поднимаясь по деревянным ступеням к двери. – Пойдем за мной, покажу их.
Внутри горницы было темно и немного прохладно. Видимо, из-за близости с озером, в воздухе также ощущался лёгкий запах мокрого дерева. Полдюжины кроватей стояло вдоль стен, пряча под пуховыми одеялами маленькие тела. Дети, скорее всего поголовно сироты, тихо сопели, не просыпаясь от шума, что ненароком создавали ночные посетители.
– Эти двое, – тихо произнесла староста, указывая рукой на мальчишек лет десяти, что лежали вместе в одной кровати, боязливо прижимаясь друг к другу. Похожие, как две капли воды, даже в темноте было видно усыпанные веснушками лица и огненно-рыжие вихры волос. – Они пока не привыкли к нам. Но, думаю, к человеку из княжества будут питать больше доверия. Пойдем дальше.
За дверью у печи их ждала комната, еле освещенная маленьким свечным огарком. Девушка сидела к ним спиной, согнувшись над чем-то и методично двигая рукой вверх и вниз. В пальцах мелькала игла, а когда они подошли ближе, Дагмар увидела в другой руке потрёпанного тканевого медвежонка, которому пришивали лапу.
– Зоря, – окликнула ее староста. Девушка тут же обернулась, отложила принадлежности и быстро встала на ноги, приветственно склонившись.
– Староста, – тихо произнесла Зоря.
– Можешь поднять голову, – повелительный жест, сделанный главой деревни, смутил Дагмар. Всё-таки, вела она себя совсем не как обычно это делали другие старосты. Будто бы женщина ощущала себя главой маленького государства, но никак не просто уважаемым лицом какой-то неизвестной деревушки. Пусть и деревушки со стеклами. – Познакомься, это Дагмар. Завтра она займётся близнецами. Покажешь ей все, хорошо?
– Конечно, – тут же откликнулась девушка, мельком взглянув на их гостью.
– Отлично, тогда на этом все. – Староста неторопливо пошла в сторону выхода, бросив напоследок: – Не задерживайтесь, ложитесь спать сразу.
– Конечно, – повторила Зоря. Женщина быстро скрылась за дверью. – Ты слышала, что сказала госпожа. Твоя кровать там, – она указала на заправленную койку, что стояла в дальнем углу у окна. – Завтра я тебе все расскажу.
Спорить не было никакого смысла, к тому же усталость крепко засела в ноющих ногах и уже налила свинцом веки. Стянув с себя одежду, Дагмар практически упала на кровать и закуталась в верхнее покрывало, не желая марать чистых простыней. Завтра наверняка она сможет попариться в местной бане. Сразу, как только справиться со всеми новыми обязательствами и поймет, что же ей делать дальше. Сон мягко утянул в свои объятия.