— А-а, — сдавленный крик вырвался из груди.
Руки свободно выскользнули из гелевого крепления.
Ульяна постаралась успокоиться, уперлась вспотевшими ладонями в колени, опустила голову. Стенки кабины окрасились травянисто-зелёным и распахнулись.
— Транзакция завершена, — спокойно сообщил тот же приветливый голос. — Станция прилёта: Тамту. Информирую вас, что в холле зала транзакций вас ожидает регистратор. Номер вашего личного дела 2118-омикрон-сигма-2.
Ульяна опешила, но решила, что это какая-то ошибка и сейчас всё прояснится.
Она бросила взгляд направо, туда, где должен был находиться загорелый незнакомец. Сердце упало: кабинка оказалась пуста. Неловко сбросив с плеч джинсовую куртку, девушка направилась к выходу — может быть, ей удастся его догнать.
Но вырвавшись из полумрака зала транзакций, Ульяна впала в ступор. Впрочем, не она одна: за спиной замерли все трое попутчиков.
— А где подземелье? — прошептал светловолосый «Пьеро».
Совершенно очевидно, что они были уже не в катакомбах Института мерзлотоведения: дощатая тропа в полутьме обледенелых коридоров исчезла. Они оказались в футуристически оборудованном, сверкающем белизной помещении. Овальный стол с сенсорным экраном в центре. В глянцевых стенах отражались ярко-голубые, синие и оранжевые рекламные вывески расположенных за огромным овальным окном магазинов. Огромная площадь, залитая сотнями неоновых огней меньше всего походила на знакомые пейзажи Якутска.
— What’s this? — пробормотал вконец ошалевший иностранец, замерев рядом.
— По ходу мы где-то не в Якутске, — многозначительно отметил «Пьеро».
— По ходу, да, — отозвалась Ульяна.
Дама в светло-бежевой униформе за пультом, наконец, подняла на них глаза:
— Прошу проходить на регистрацию. Кто первый?
Ульяна шагнула вперёд.
— Личное дело 2118-омикрон-сигма-2, — с трудом вспомнила она.
Женщина широко улыбнулась:
— О, какая удача для всех нас. Добро пожаловать на Тамту, — и она протянула ей длинную пластиковую карточку со звёздным осьминогом. На свободном поле в центре проявились квадратные значки, и загорелась зелёным стрелка. — К сожалению, ваша группа прибыла позже запланированого, поэтому вам придется сразу направиться на инструктаж. Следуйте в указанном направлении, вас ожидают в секторе 7Б.
Девушка зажала тонкий пластик между пальцами, понизила голос:
— Простите, где я нахожусь? В смысле, я понимаю, что это не Якутск, и всё такое… Но где именно?
Оператор изогнула бровь:
— Вам необходимо пройти в сектор 7, аудитория Б на инструктаж. Боюсь, я не уполномочена предоставлять вам более подробную информацию.
И она перевела взгляд на притихшего иностранца.
Ульяна поправила сумку на плече, удобнее переложила куртку загорелого незнакомца и посмотрела на стрелку: та указывала прямо и направо, за прозрачный овал окна, через залитую огнями круглую площадь. Шагнув в указанном направлении, девушка замерла перед овальным окном в поисках дверей. Поверхность стекла, отразив написанные на пластиковой карте знаки, подернулась синевой, истончилась на глазах, впуская внутрь белоснежного зала громкие звуки музыки, рекламных слоганов, запах озона и тонкий цветочный аромат.
Оглянувшись на своих попутчиков, неуверенно шагнула на каменные плиты мостовой, следуя за зелёной стрелкой, будто за белым кроликом.
Глава 2. Вводный инструктаж
1
Зелёная стрелка изогнулась, указывая на здание справа: стеклянную высотку с круглой башней и шпилем, упирающимся в зеркальный потолок. Вход, напоминающий раскрытую пасть голодного аквариумного сомика, освещён синим, строгая табличка на стене гласила, что это — Академия Космофлота.
У входа толпились одетые в серебристые комбинезоны, кобальтово-синюю и бледно-васильковую форму люди.
Ульяна поспешила к ним.
Проходя мимо плоских хромированных колонн, почувствовала холодное прикосновение — будто окунулась в ванну с ледяной водой. Поёжившись, оглянулась — ничего особенного не происходило, только стоило кому-то приблизиться к линии, отделявший внутренний холл от площади, вокруг него появлялось на мгновение синее свечение. И тут же исчезало снова. Ульяна протянула руку, коснулась невидимой преграды. Под кончиками пальцев завибрировало силовое поле, а кожа снова почувствовала холод.
Она огляделась. Здесь странно пахло. Вернее, нет, странно, но здесь не пахло ничем. Абсолютно стерильный воздух, без оттенков и полутонов. Даже собственные волосы, которые Ульяна мыла травяным шампунем, здесь, кажется, теряли привычный аромат, растворяясь в залитом искусственным светом пространстве.