Глава 1.
Алое солнце этого слоя Нижнего Плана обжигало. Хорошо ещё, что у меня хватило ума не перекидываться в демоническую форму. С её чёрным цветом, мне стало бы совсем туго. Пить хотелось невероятно. Причём, как я заметил, не только м не. Все демоны из группы охраны, принявшие человеческий вид, то и дело прикладывались к флягам с водой. Слишком уж они были похожи на смертных. Жажда, усталость, поведение... Разве что здесь не было лицемерия. Тот же самый закон Сильного, что правил на родине, в Рейсе, тут был лишь оголён и доведён до нормы. Впрочем, сила здесь была одна - могущество и опыт. Если в мирах Срединного Плана правили бал деньги и власть, созданная ими, уступив место реальной, магической и физической силам, то тут всё так же, как и многие миллионы лет назад, право сильного было неизменным и зависело от личности, а не от кошелька и положения в обществе. Во всём остальном - всё то же самое... Если сделать скидку на расовую принадлежность.
За полторы недели нашего пути случилось две вещи. Первой было нападение. Группа странных людей, что вызвало у меня некоторое удивление, атаковала караван. Впрочем, они оказались не так уж и просты. Ни один смертный не сможет на равных драться с демонами Среднего круга. И, хотя, ни один из нас не относился к сильнейшим представителям этой ступени иерархии демонов, всё же столь жёсткий бой казался чем-то нереальным.
Как потом я узнал у магов, сопровождавших караван, а они являлись чистокровными людьми, но с весьма сильными способностями, это были так называемые грешники. Материализовавшиеся души тех, кого не пропустили в Верхний План и кто оказался не востребован в Нижнем. Физически сильные, выносливые, но абсолютно не способные к магии. Разума в них не было в принципе. Единственное что ими двигало - жажда убийства. Каждая смерть любого существа приводила к выплеску энергии, которая служила этим существам чем-то вроде средства для поддержания этой псевдожизни.
Во время боя я узнал и вторую новость - чем глубже мы уходили от границы Плана, тем слабее становилась магия Теней. Уже на четвёртый день я остался исключительно с магией Тьмы и демоническими способностями, что меня нервировало. Привык я как-то к этой магии.
Кстати говоря, ещё одним интересным нюансом было воздействие моего огня на грешников - они вспыхивали от него мгновенно, даже если их лишь слегка задевало. Именно это явления и стало причиной моего знакомства с магами охраны, возжелавшими купить у меня заклинание, столь быстро убивающее эту напасть всех караванов.
Узнав, что это исключительно моя способность, а не заклинание, маги огорчились, но выпытывать детали не стали. Именно тогда я и познакомился с одним из них.
-Странный ты демон, Рей, - в который раз произнёс Риик, - Ведёшь себя как демон, выглядишь демоном... А пока в человеческом виде - ни капли не похож... Ты жил среди людей?
-Да, представь себе, - ответил я, идя рядом, - Даже больше, чем можно подумать, если смотреть со стороны.
-И как же местные боги тебя терпели? - удивился парень.
-Я не пытался организовать собственный культ, не устраивал кровавые побоища и не захватывал власть в государствах.
-Тогда чем ты там занимался? - покосился на меня парень.
-Жил, - коротко ответил я.
По меркам моей родины, этот Риик был могущественным магом. Однако, по его собственным словам, для здешних обитателей он мелочь, которую сотрут в порошок без особого напряжения.
Как оказалось, парень лишь несколько недель назад окончил местное заведение по подготовке магов. Получим местную категорию, а таковых тут имелось аж одиннадцать, парень убыл зарабатывать деньги себе на жизнь, рискуя ею же. Ведь души магов для демонов более ценны, чем обывателей.
Впрочем, любой разумный, не обладающий Силой и рискнувший в одиночку пересечь пространство между манорами местных лордов, рисковал не только жизнью, но и душой. Если души смертных просто могли стать источником энергии, то демонические уже использовались для создания весьма могущественных артефактов.
Познавая этот слой Плана, я всё больше и больше удивлялся тому, что здесь до сих пор нет полной анархии, популяция демонов не только не сокращается, так ещё и растёт из столетия в столетие. Постоянно появляются полукровки, носители различной кроив...
Даже смертные маги, прекрасно зная опасность и печальную статистику смертности своих коллег, большая часть которых погибла в этих краях, всё равно рвётся сюда, ища способы быстро обрести могущество и богатство. Впрочем, те немногие, что возвращаются из этих негостеприимных мест в Срединный План, действительно являются выдающимися личностями и занимают у себя на родине весьма солидные должности и имеют не малый вес в обществе.
Всё это Риик успел поведать мне за те часы, что мы были знакомы, в перерывах между моими обходами каравана.
К слову о караване. Вместо сотни вьючных животных, как мне казалось в начале, мы охраняли пятерых гигантских демонов, которые, по своей сути, разумом не обладали. Одомашненные существа имели массу в несколько десятков тонн каждое. Шесть толстых ног, на которых они передвигались, в диаметре были более метра каждая. Туловище имело длину порядка пятнадцати метров. На этих животных были установлены конструкции в виде основной платформы с подвозчиком и грузом на спине и боковых с пассажирами. Демоны назывались скаргами. Тупые и медлительные. Однако, в этих опасных краях только они были способны переносить на себе тонны грузов и при этом оставаться живыми. Гигантские, но тупые демоны часто встречались в глубинах Нижнего Плана на самых разных его слоях, однако атаковать их мало кто отваживался - живучие и сильные, они были реально угрозой для слабых и, в виду полного отсутствия каких бы то ни было способностей, бесполезны для сильных обитателей этой грани реальности.
Сейчас мы везли рабов. Первые два животных на своих наспинных креплениях несли клетки с людьми. Третье животное, как водится, несло самый груз - эльфийки. Последние два скарга несли клетки с человеческими женщинами.
Покосившись на клетки, Риик вздохнул. Уроженец Астрида, он спокойно относился к рабству, воспринимая его как должное. Лишь одно его беспокоило в жизни - как бы самому не попасть в такую клетку или на стол мастеров работы с душами - маги и слабые демоны, став пленниками таких спецов быстро отправлялись в драгоценные камни, некоторые из которых использовались именно как хранилища для подобных субстанций.
Сейчас взгляд молодого мага то и дело начинал гулять по клеткам на спине третьего животного. Эльфийские женщины, несмотря на кажущуюся хрупкость и небольшие размеры, не превышающие габариты подростков двенадцати-тринадцати лет, были действительно красивы и экзотичны. Впрочем, красота их была отнюдь не человеческой - если смертные женщины людей ценились за стройность ног, крепкую грудь и попу. То эти - за изящество и хрупкость. Впрочем, лично мне забавы с этим нелюдями казались чем-то педофиличным. Ну какой мужчина, если у него нет проблем с головой, предпочтёт нормальной женщине, с большой грудью, упругой попкой и округлыми бёдрами, эти подобия детей с глазами стариков? Не знаю. Меня такое не прельщало.
Впрочем, в этих краях, многое было иначе. Нижний План всё же отличался от моей родины не только тем, кто его населяет, но и устоями жизни, законами.. А мораль... Здесь её просто не было. Единственное, что отличало демонов от обычных жестоких бандитов моей родной планеты - Слово. Даже самый слабый демон всегда выполнял данное обещание или просто высказанное желание что-то сделать. Более того, демоны отличались паталогическим выполнением заключённых договоров. Каждая буква и запятая выполнялись ими неукоснительно. Впрочем, по выполнении своих обязательств, им не мешало разорвать того, кто ещё мгновение назад был компаньоном. Так что быть осторожным требовалось всегда. Подлость тут так же процветает - слабые, если не могут справиться с сильными, бьют в спину или сбиваются в стаи. А сильные... Они тоже умеют объединяться. Впрочем, по какой-то причине, набираясь опыта и сил, они не предают своих сюзеренов. Почему? Я не знал. Может быть, из-за каких-то клятв. А может - из-за чего-то ещё. О чём я не знаю.