Отряд Кирка ван Детчера насчитывал тридцать одну боевую единицу (Партиони пошутил на этот счёт так: «тридцать боевых единиц и Патрик Мелони»), а десантный бот «Черепаха» был рассчитан на двадцать мест. Он мог бы принять на борт и вдвое больше, но это значительно усложняло манёвры в атмосфере планеты. Даже отряд Кирка ― это уже было для «Черепахи» многовато. Но Кирк решил рискнуть. Он приказал обоим стрелкам из экипажа «Черепахи» остаться на «Исполине». Ничего, что могло бы представлять опасность для неуклюжего и перегруженного бота, в космосе замечено не было, а если и возникнет внештатная ситуация, то имперские линкоры по-прежнему на орбите и позаботиться о безопасности околопланетного пространства они в состоянии.
Сам Кирк, Тенчен-Син, Рогов и ещё почти половина десантников проделали весь путь до планеты сидя на полу бота. Кресла стрелков пустовали, но ни у кого не возникло желания занять их. Причудливые переплетения трубок, опутывающих эти кресла и массивные стрелковые шлемы выглядели весьма угрожающе, и ни у кого не вызывали особого доверия. К тому же, все десантники были вооружены «Драконами-2М» и сейчас являлись как бы биологическими придатками своего смертоносного оружия. Их плазморазрядники стали частью тела ― послушной, но и необыкновенно опасной, медленно и непрерывно убивающей своего владельца. И никто из отряда не хотел даже близко подходить к креслам управления «Драконами-3МК», установленными на «Черепахе». С них хватало и своего оружия.
Кирк рассеянно смотрел на экраны, наблюдая за посадкой. Наблюдать-то, собственно говоря, было нечего, пилоты превосходно знали своё дело. И Кирк охотно отвлёкся от созерцания приближающейся поверхности планеты, когда рядом прозвучал шёпот Рогова.
― Командир, ― Рогов наклонился чуть ли не к самому уху Кирка, ― а тот второй заказчик... ну, о котором говорила Тас-Кса-Сит... он что, действительно есть?
― Я когда-нибудь кого-нибудь из вас обманывал? ― недовольно дёрнул плечом Кирк. ― Он есть. И он связался со мной раньше Императора Арнольда.
― Хм... ― поджал губы Рогов. ― Да, я понимаю тебя, командир. Два одинаковых заказа подряд... Тут просто невозможно не согласиться.
Кирк нахмурился. А ведь верно, подумал он. Если бы не заказ Пауля, чёрта с два я принял бы предложение Императора Арнольда. Чёрт! Это-то мне в голову и не приходило. Неужели именно это и подтолкнуло меня дать согласие Арнольду? Или было ещё что-то?
Бессмертие? Опасность остаться без айттера? Ерунда! Жил же я раньше без этого самого бессмертия. Да ещё как жил ― в Имперском десанте жил, со смертью играл. И ― ничего. Не думал даже об опасности. Так что бессмертие для меня мало что значит.
Деньги? Да, конечно. Это здорово, когда удаётся за одну работу получить плату с двух заказчиков. И немалую плату. Значит, деньги тут свою роль сыграли.
Любопытство?
Чёрт!..
Мне же просто стало интересно, что тут на Парисе случилось! Простое любопытство. И жажда риска.
Точно! Ведь здесь происходит нечто такое, от чего айттер ― весьма ненадёжная защита. Люди-то гибнут. И не воскресают, вот в чём дело. Наверное, мне захотелось опять почувствовать себя прежним ― когда дерёшься не за деньги, а за свою жизнь. Это же прекрасно ― драться за свою жизнь. Самому драться, безжалостно, не жалея никого, ради себя, ради своей жизни.
А может, ну их, эти айттеры?..
Но-но, строго одёрнул себя Кирк. При моей работе айттер ― штука незаменимая, что бы я там не говорил.
Не знаю, как тут у нас будут дела обстоять с айттерами, подумал Кирк, но вот то, что без заказа этого прилизанного «императора» я чёрта с два сюда бы полез ― это точно. Интересно получается. Очень интересно...
― Господин капитан!..
Кирк нехотя повернулся.
― Господин капитан, я предлагаю высаживаться возле гаража, заявил пилот и добавил: ― На космодроме это будет сделать несколько сложнее, хотя тоже можно.
― Почему это?! ― удивился Кирк, поднимаясь с пола и подходя к креслу пилота.
Но когда ван Детчер посмотрел на экраны, он и сам понял ― почему.
Космодром был занят. И грузовики, и катера, и даже яхта торчали тут, словно бы и не собирались никуда улетать. Чёрт возьми, подумал Кирк. Они что, всю технику тут бросили, что ли?!
Кирк присмотрелся к изображению на экране. Что-то его насторожило. Что-то было не так.
― Увеличьте картинку, ― приказал он пилоту. ― Теперь правее, ещё правее, выше, ещё увеличьте... Теперь уменьшите, сделайте так, как было... ещё... ещё... Стоп!
У Кирка вдруг пересохло во рту. Он понял, что ему не нравится в этом изображении: тут отсутствовали жилой комплекс и зона отдыха, которые должны были располагаться в десяти километрах к востоку от космодрома. На их месте расстилалась ровная степь безо всяких следов строений.
Кирк перевёл взгляд на космодром и попросил пилота дать максимальное увеличение.
И тут тоже что-то было не так. Кирк не мог поручиться, сколько он видел катеров на карте, но то, что грузовик был один ― это точно. А на экране их три. Разумеется, никто не заверял Кирка, что после съёмки ни один корабль не покинул космодром. Дело здесь не в количестве грузовиков, а в том, как они на поле расположены. Широкие приземистые махины, уставившиеся тупыми носами в небо, торчат на космодроме безо всякого порядка. И как это ухитрились посадить во-о-он тот грузовик?! Впритык же к катерам, чёрт возьми! То ли катера потом уже приземлились, то ли пилот на том грузовике был очень уж искусный...
― Вправо! ― резко скомандовал Кирк.
― Зачем?! ― опешил пилот. ― Мы сейчас перемахнём через...
― Вправо!!! ― заорал Кирк, влепив пилоту увесистый подзатыльник.
Ван Детчер услышал, как сдавленно охнул Рогов за его спиной; как злобно зашипел Тенчен-Син... Все они смотрели туда же, куда и Кирк ― на экраны внешнего обзора. И только сейчас до них начало постепенно доходить, чем вызван этот приказ Кирка.
― Вот, чёрт!!! ― взвизгнул пилот, круто выворачивая «Черепаху». ― Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!
Он наконец-то заметил то, что должен был увидеть самым первым. Но вся эта ситуация была настолько нереальной, что поверить в неё оказалось просто невозможно. Поэтому пилот и не придал значения увиденному.
По корпусу грузовика медленно перебегали огни. Красные огни, а до этого были синие. Медленно перемигиваясь, они опоясывали корпус грузовика ровным кольцом, и частота вспышек этих сигнальных огней была именно такой, какой и должна была быть. Всё по уставу, успел подумать Кирк прежде, чем его мотнуло в сторону. Стартовые огни, смена цвета с синего на красный за минуту до старта... Чёрт! Откуда тут люди?!
Мучительно медленно бот разворачивался, отваливал в сторону, стремясь уйти с дороги стартующего грузовика.
― Они что, ослепли там?! ― задохнулся сержант Савойски. ― Они нас не видят, что ли?!
Стартовые огни погасли, корпус грузовика шевельнулся, с чёрно-серого поля вихрем взметнулся мелкий мусор, поднятый гравитационными двигателями. И вдруг из дюз грузовика ударил ярчайший свет.
― Полная тяга?! ― успел поразиться сержант. ― Идиоты!..
Пилот бота рванул рычаги, «Черепаха» круто завалилась на бок, стремительно дёрнулась вправо, одновременно быстро теряя высоту. Не уйти, подумал Кирк. Как неудачно получилось-то. Сгорим сейчас ― и всё. А пока будем готовиться ко второй попытке, на «Исполине» уже вовсю начнут шуровать следователи Имперской безопасности. Вот и получается, что откладывается наш рейс надолго...
Огненный шквал метнулся к «Черепахе». Набирающий высоту грузовик вильнул в сторону. Тугая струя огня рванулась, залила все экраны ослепительным светом, пять экранов из шести нестерпимо ярко мигнули и погасли ― внешние датчики наблюдения были сожжены бушующей плазмой. По нервам резанул отвратительно-резкий звук сигнала тревоги, вырвавший у всех невольный стон ужаса ожидаемой гибели. Чудом уцелевший экран показывал горящие и плавящиеся под огнём дюз корпуса лёгких катеров, стоявших на космодроме. Громада грузовика медленно повернулась, поползла вверх, и... пропала. И так же внезапно смолкли резкие сигналы тревоги.