Тенчен-Син посмотрел на своих десантников. Те выглядели, словно восковые куклы ― безжизненные лица, поникшие плечи. И растерянность в глазах. Растерянность, непонимание и зарождающийся страх.
― Где они? ― немного помолчав, спросил кассилианин.
― Двигаются прямо к вам, по той дороге, рядом с которой вы едете, ― ответил Рогов. ― Слушай, ты что, правда их не видишь?!
Тенчен-Син не ответил ему. Он приказал развернуть платформу на восток, набрать высоту и уходить в степь. А сам продолжал пристально вглядываться в пустоту дороги, оставшейся за грузовой платформой.
Серая лента, шелестящая трава, яркое солнце. И больше ничего ― никаких чёртовых платформ с чёртовыми обезьянами на этой чёртовой дороге видно не было. И вдруг Тенчен-Син что-то увидел. На миг ему показалось, что по дороге этой действительно движется какая-то смутная и едва различимая тень. Видение было мимолётным, призрачным и нереальным ― словно подобие миража над раскалёнными песками пустыни.
Тенчен-Син поднял «Дракона» и застыл. Остальные десантники с удивлением посмотрели на него, и тоже взялись за оружие. Приказа командир не отдавал, но в кого-то же он целился, чёрт побери! Понять бы ещё, в кого...
А Тенчен-Син и не думал отдавать никаких приказов. Что он мог сказать солдатам?! Цельтесь вон туда, мне там только что что-то померещилось? Нет, нельзя выставлять себя в смешном виде перед обезьяноподобными. Перед своими соотечественниками нельзя, а перед этими ― и подавно...
И тут Тенчен-Син увидел. Он действительно увидел врага.
Над дорогой прошло марево, возник лёгкий сероватый туман, который мгновенно уплотнился и превратился в... в точно такую же, как и у них, грузовую платформу. На которой находились вооружённые обезьяны. И один из них стоял во весь рост и держал в руках то ли «Дракона», то ли «Варана».
Секунды хватило Тенчен-Сину на то, чтобы нажать на курок и послать во врага импульс плазмы, снёсший ему голову. И кассилианин тут же перевёл ствол влево, на других, сидящих на платформе и целившихся в них ― в Тенчен-Сина и остальных его десантников.
Но выстрелить кассилианин не успел. Ему помешала оторопь, которая охватила его, едва удалось разглядеть лица сидящих на платформе. С Тенчен-Сином случилось то, что не случалось с ним уже лет пять или даже больше. Да и было-то это всего один-два раза за всю его жизнь. Палец не смог нажать на курок, кассилианин забыл обо всём на свете. Потому что он узнал лица тех, на кого был направлен ствол его «Дракона». А потом ослепительно-яркие импульсы плазмы навсегда погасили сознание всех пятерых десантников группы «бета» и их командира ― Тенчен-Сина с третьей планеты Кассилиа.
После отбытия на полигон групп Кирка ван Детчера и Тас-Кса-Сит, Рогов позволил себе немного расслабиться. Выразилось это в попытках вести с Патриком Мелони разговоры на отвлечённые темы. Мелони такой практике сопротивлялся страшно, и постоянно съезжал на обсуждение научных вопросов, связанных с Наследием Предтеч. Рогову подобные дискуссии казались малопонятными и совершенно неинтересными. Ибо после Лабиринта Анкора к Предтечам он испытывал менее тёплые чувства, чем даже к плюющейся нервно-паралитическим ядом грязевой гадюке с пятой планеты Лавандиса. Оставалось молча сидеть в кресле возле стола, за которым работал Мелони, и слушать его восхищённые междометия по адресу какой-нибудь заумной схемы.
Кирк ван Детчер поручил Тенчен-Сину внешнюю охрану. Рогову же досталась охрана лаборатории, где работал Мелони. Кассилианин расставил посты, и в течение трёх часов никаких новостей от него не поступало. За исключением обязательного выхода на связь каждые полчаса. Рогов даже начал было подумывать, а не подремать ли ему, как вдруг Тенчен-Син вызвал его на пятнадцать минут раньше установленного времени. Рогов торопливо схватил рацию, лежавшую до того на подоконнике, и услышал новость, которую предпочёл бы не слышать никогда.
― К нам гости, ― ровным и холодным голосом заявил Тенчен-Син. ― Идут с юга. Ты оставайся в здании, а мы их встретим.
― Чёрт! ― выругался Рогов, вылетая из кресла. ― Сиди тут! ― строго приказал он Мелони. ― К окнам не подходить, ясно?
― Что? ― рассеянно спросил Мелони. ― Ах, да... конечно...
Рогов с сомнением поглядел на него, потом махнул рукой и выскочил в коридор. Надеюсь, что Патрик не станет никуда лезть, подумал Рогов. Не до того ему сейчас.
Рогов осторожно выглянул в окно. Действительно, от жилого комплекса по направлению к ним двигался отряд. Рогов насчитал двенадцать человек. Или чужих ― с такого расстояния было не разобрать. Шли они прямо по дорогам, несколькими группами, совершенно не скрываясь. Рогову даже показалось на миг, что они вообще не вооружены, настолько беспечными выглядели эти незваные гости ― прогулочным шагом шли, можно сказать. Когда до одноэтажного здания складов, находившихся чуть южнее главного корпуса, им оставалось не больше километра, рация опять ожила и голос Тенчен-Сина произнёс:
― Ты их видишь?
― Да, ― ответил Рогов. ― Двенадцать. Идут сюда.
― Где они? ― задал неожиданный вопрос Тенчен-Син.
― Как это ― где?! ― опешил Рогов. ― Я же говорю ― идут сюда! С юга. Направляются к восточной стороне комплекса.
― Ясно, ― ответил Тенчен-Син и отключился.
Он что, не видит их, что ли, недоумённо подумал Рогов, напряжённо вглядываясь в идущих людей, одетых, как показалось Александру, в десантную форму. И тут произошло нечто такое, от чего у Рогова едва не отвисла челюсть.
Из-за угла здания медленно вынырнула грузовая платформа. Это был Тенчен-Син ― Рогов хорошо разглядел кассилианина. И его, и остальных десантников. И эта платформа неспеша, словно бы раздумывая, двинулась прямо к идущим по дороге.
Первой же мыслью Рогова было распахнуть окно и открыть огонь ― поддержать Тенчен-Сина, который... который творит, непонятно что. Но Рогов не стал этого делать ― с такого расстояния единственное, на что он был способен ― это обнаружить себя. Вторая же мысль Рогова уже не имела никакого отношения к атаке. Тенчен-Син сошёл с ума, с отчаянием подумал Рогов. Это точно! Его же сейчас...
Так, погоди. А остальные десантники? Они тоже сошли с ума? Все сразу, да?
Не знаю, кто тут псих, а кто нет, но то, что их всех сейчас перебьют ― это точно.
Но ничего не произошло. Платформа с группой «бета» двигалась по степи, вдоль дороги. И вскоре она уже поравнялась с идущими, замерла на месте, развернулась, двинулась обратно... Никто из шедших пешком людей даже не обратил на неё внимания, словно и не было рядом с ними никакой платформы. Или как будто это так и было надо ― что рядом с ними в метре над землёй идёт грузовая платформа с вооружёнными десантниками.
― Рогов! ― снова ожила рация. ― Ты их видишь?
― Чёрт возьми!!! ― взревел Рогов. ― Да вот же они! Прямо рядом с вами!!!
― Где?! ― рявкнул в ответ Тенчен-Син. ― Где ― рядом?! Тут никого нет!
Платформа развернулась и пошла перпендикулярно дорогам, пересекая пластик-бетонные ленты прямо перед самым носом шедших по ним чужаков. Что-то тут не так, подумал Рогов. Тенчен-Син просто не может не видеть их. И они тоже не могут не замечать грузовой платформы... И тут вдруг Рогов вспомнил всё, что произошло накануне. И особенно то, что говорил погибший Мигель Партиони ― как он видел Тенчен-Сина, атаковавшего его группу.
Рогов окаменел. Ящерица проклятая! Неужели это он во всём виноват?..
В чём именно был виноват Тенчен-Син, Рогов додумывать не стал. Поскольку это предположение было совершеннейшим бредом, ничуть не лучше того, что кассилианин, якобы, мог сойти с ума. Потому что, если начать считать, что Тенчен-Син имеет хоть какое-то отношение к возникающим у отряда ван Детчера проблемам, то тут же придётся признать, что к этому же имеют отношение и все десантники его группы. А это было невозможно. Потому что каждый из них, безусловно, знал, что с него снята матрица на айттере. И какие последствия ожидают предателей, тоже, без сомнения, каждому десантнику было очень хорошо известно.