― Погодите, сержант, ― прервал его Кирк, забрасывая «Снежинку» на плечо и вынимая из кобуры верную «Кобру». ― Ответьте мне прежде на один вопрос. Почему вы открыли огонь по моим людям?
Сержант побледнел и судорожно сглотнул.
― Это была ошибка, ― выдавил он из себя.
― Ошибка? ― притворно удивился Кирк. ― Ах, ну да! Конечно! Вы же не видели, что мы в форме, верно?
Сержант побледнел и отступил на шаг.
― Я вот тоже не всегда хорошо вижу, сержант! ― продолжал говорить Кирк. ― Смотрю на вас, и не могу понять, враги вы или друзья. И из такого вот непонимания и рождаются опрометчивые поступки. Например... ― Кирк вскинул руку и луч бластера ударил в грудь худощавому. Тот дёрнулся, отпрянул назад, словно пытаясь спастись, ударился спиной о стену и медленно сполз вниз. Сержант охнул и попытался скрыться за спинами дрожавших от страха охранников.
― Подойдите сюда! ― приказал Кирк. ― Я ещё не закончил. Так вот, ― продолжал он, когда бледный и дрожавший сержант опасливо приблизился, ― так вот, я и говорю, что тут важна точность. Всегда необходимо знать, кто перед тобой. А если этого нельзя определить по одежде или знакам отличия, то для более точной картины существует идентификатор.
Кирк подошёл к столу, улыбнулся и положил растопыренную пятерню на матово-чёрную панель.
― Ну, что же ты? ― обратился он к сержанту. ― Забыл, как это делается?..
Сержант дрожащими пальцами включил идентификатор. Короткий писк, и в воздухе появилось изображение человека. И спокойный и приятный женский голос внятно произнёс:
― Преступление категории «А», приговор ― пожизненные каторжные работы, адрес айттера ― первая планета Тарса, урановые рудники...
Сержант тихонько заскулил. Он узнал это лицо ― качественное изображение медленно поворачивалось в воздухе. Долгие дни сержант никак не мог забыть этого взгляда. И всех неприятностей, которым тот заключённый послужил причиной.
― Видишь, я тебя не обманул, ― с улыбкой произнёс Кирк, глядя в испуганные глаза дрожащего от страха сержанта. ― Я никогда никого не обманываю...
Сержанта трясло, лицо его посерело, лоб покрылся крупными каплями пота. Кирк внимательно оглядел сержанта с головы до ног, и лицо его приобрело озабоченное выражение.
― Так, погоди, ― пробормотал Кирк, хмурясь. ― Всё-таки получается, что я тебя немножко обманул, приятель... Я ведь обещал тебе, что ты будешь умирать медленно и часто...
Сержант опять издал скулящий звук.
― Нехорошо это, ― покачал головой Кирк. Ты уж извини меня, приятель. Но часто не получится. И медленно ― тоже. Времени у нас маловато. Так что, отныне ты свободен, ― закончил свою речь Кирк и выстрелил сержанту прямо в лоб.
Заправщиков лейтенант Фогель отыскал минут через двадцать. И ещё через полчаса его люди пригнали к «Анкору» четыре мощных вездехода. Кирк лично встретил Фогеля, поблагодарил и приказал им всем отправляться в десантный бот. На «Анкоре» всё равно не хватило бы места на столь большую компанию, а радиационный фон на Тарсе-I был сумасшедшим. Так что прогулки здесь были для здоровья малополезны.
Вернувшись в рубку управления, Кирк застал там Рогова.
― Что будем делать с остальными охранниками? ― поинтересовался Рогов.
― Ничего, ― ответил Кирк.
― Совсем ничего? ― уточник Рогов.
― Совсем, ― кивнул Кирк. ― Они уже облучены сверх всякой допустимой меры. Долго им не прожить. Даже мой айттер теперь не облегчит их страданий ― совсем наоборот. А у меня не богадельня, чёрт... Я не собираюсь возиться с ними. Мне бы сейчас разобраться с этим Фогелем и с его отрядом. Свалились на мою голову...
Отряд лейтенанта Фогеля сейчас находился внутри флаера «Акула». Корпус его вполне мог защитить от радиации, а большего Кирку пока и не требовалось. Не пускать же их на «Анкор». Зная методы Императора Арнольда, делать этого категорически не стоит.
Кстати, неплохо бы посмотреть, что там Император мне прислал, подумал Кирк. Я у него ничего не просил, но всё-таки, любопытно... Кирк включил запись и в течение нескольких минут молча наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране. Стоявший здесь же Рогов никак не комментировал всё это ― лишь время от времени недовольно сопел за спиной.
Самыми интересными показались Кирку расчёты учёных. Если судить по ним, то нашествие пришельцев началось как раз из той точки пространства, где в тот момент находилась чёрная дыра Тионисий-II. Это было непонятно, но ощущения спокойствия не вызывало. К тому же, после уничтожения Имперского флота в системе Париса, пришельцы изменили курс ― теперь они продвигались к системе Таира, уничтожая по пути одну планету за другой.
Имперские войска отчаянно сопротивлялись, множество кораблей пришельцев уже было уничтожено. Но и потери флота оказались немалыми. А корабли пришельцев появлялись словно бы из ниоткуда. Очевидно, их флот во много раз превосходил и Имперский и Каилишский вместе взятые. И потери пришельцев не останавливали их.
Непонятно было, что понадобилось пришельцам на Таире, как непонятна была и столь необъяснимая страсть к уничтожению ― атаке подверглись не только населённые планеты, но даже и те, где вообще не было жизни. Словно пришельцы поставили своей задачей истребить всякое упоминание о ныне живущих в галактике.
Одновременно Кирк изредка поглядывал на экран, где транслировался новостной блок. Эвакуация жителей с Таира-III шла полным ходом. Уже были вывезены... два процента. Здорово, со злобой подумал Кирк. Если так пойдёт дальше, суток через трое планета опустеет. Но учитывая, что собственные корабли есть далеко не у всех, а военный транспорт сейчас почти весь занят, срок этот необходимо будет увеличить раз в двести. Или в триста. Здорово, чёрт побери!..
После совета, данного Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города, и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк всё чаще ловил себя на мысли, что думает о нём, как о двенадцатой зоне Лабиринта) особого доверия не вызывали. И ван Детчер и Император были уверены, что Мелони пройдёт сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.
Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.
Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.
― Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, ― заявил Кирк.
― Вы только сейчас это придумали? ― хмуро поинтересовался Император. ― Мой корабль будет готов лишь через пять часов.
― Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, ― сказал Кирк. ― Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.
― Может быть, посоветуете, как? ― несмотря на ситуацию, в словах Императора отчётливо звучала ирония. ― Он уже находится в центре города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили... Кирк, ― Император вдруг назвал ван Детчера по имени. ― Кирк, это конец?
― Не знаю, ― соврал Кирк. ― Не уверен. Может быть, ещё можно будет что-то...
― Перестань, Кирк, ― Император махнул рукой. ― Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Чёрт, как я устал от всего этого...
Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потёр лицо ладонями ― такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.
― Слушай, Кирк, ― спросил Император, ― ты правда думаешь, что Третья Таира, это...
Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.
― Очень похоже, Арнольд, ― сказал он. ― И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам с того кристалла.
― Я всё думал, ― сказал Арнольд, ― откуда в Лабиринте Анкора всё это взялось? Оказывается... ― Император невесело усмехнулся. ― И что? Теперь Таир-III станет Анкором-II? Каким образом?