Кирк думал, что удивить его сегодня больше не удастся ничем, но он ошибался.
— К чему вы клоните? ― спросил он.
— К тому, что мне известны истинные причины, по которым эти люди отказались продолжать свою службу в Имперском десанте, ― сказал Дитрих и в глазах его появилось непонятное выражение. А потом он тихо добавил: ― Кирк, почему вы молчали?
— О чём?! ― удивился Кирк.
— Что приказ о сбросе фриз-бомбы исходил не от вас. Вы молчали все эти годы, не делая попыток оправдаться. Даже сейчас, здесь, в кабинете, вы продолжали разыгрывать из себя... чёрт знает кого!.. простите за резкость. Вы ненавидите Императора, мне хорошо известно, как в семьсот четвёртом вы бросили ему прямо в лицо свою награду ― «Щит». Почему же, ван Детчер?! Почему вы по-прежнему... ― Дитрих замолчал, вопросительно глядя на Кирка.
— Не в моих привычках предавать своих работодателей, ― холодно ответил Кирк. ― Даже бывших.
— Даже предавших вас? ― поинтересовался Дитрих.
— Даже. Я предпочитаю самостоятельно решать свои проблемы.
— Ну, что ж... ― протянул Дитрих. ― Теперь я знаю, что не ошибся в вас. И ещё я понимаю, почему так трагически погиб адмирал Кертис.
— Искренне желаю вам избежать его участи, ― Кирк ван Детчер постарался, чтобы в голосе его не прозвучало угрозы. Но у него это плохо получилось.
— Обещаю вам, ― без улыбки ответил Аллан Дитрих.
— Знакомьтесь, ― Дитрих сделал приглашающий жест рукой. ― Это ваша команда, если вы, разумеется, согласны взять их с собой.
По правде говоря, Кирк не был согласен, но он понимал, что одиночке выжить в Лабиринте Анкора будет сложнее. Да и группе-то выжить там будет непросто ― там вообще не просто выжить; слабо соотносится это место в жизнью, очень слабо.
В помещении (громадный зал на сто втором этаже этого же небоскрёба) собралось около сорока человек и чужих ― представителей иных рас. Кирк обвёл взглядом замерших у стен претендентов и помрачнел. Возможно, что для охраны бесценной персоны Дитриха они вполне годились, но для настоящего дела... М-да...
А сам-то я гожусь для этого дела, с сомнением подумал Кирк.
Примерно четверть из присутствующих были чужими. Наверное, Дитрих и впрямь отбирал в свою охрану только самых лучших, невзирая даже на то, что у него могли возникнуть вполне определённые осложнения с Имперской Службой Безопасности ― в числе охранников Кирк заприметил двоих жителей Каилиша. Впрочем, подумал Кирк, при тех связях, которые имел Дитрих, такая мелочь, как сотрудничество с Каилишской Ассоциацией, не имела большого значения. Это вам не какой-нибудь там занюханный ван Детчер ― Дитриха так просто в шпионаже не обвинишь...
— Имя? ― Кирк остановился перед первым из шеренги, выстроившихся в комнате.
— Что? ― здоровенный детина ― гора мускулов ― наморщил лоб.
— Не подходит, ― решительно заявил Кирк. ― У меня не будет времени нянчится с тугодумами. Имя? ― он посмотрел на следующего ― невысокого темнокожего человека крепкого сложения.
— Джозеф Лангстер, сэр! ― крепыш по-военному щёлкнул каблуками.
— Возраст?
— Тридцать, сэр!
— Цвет кожи?
Крепыш ошарашено вытаращился на Кирка.
— Плохая реакция, не подходит, ― решил Кирк, делая шаг к следующему. Это был уже не человек ― тёмно-зелёная чешуйчатая кожа, тёмно-красные глаза, по шесть пальцев на руках... Кассилианин.
Жители Кассилиа-III слыли неплохими бойцами, но, насколько было известно Кирку, они совершенно не умели обращаться с автоматическим оружием. Любое приспособление, по конструкции своей сложнее ножа, вызывало у них жгучую неприязнь. Однако встретиться с кассилианином, вооружённым ножом или копьём, Кирк не посоветовал бы никому. Впрочем, и без ножа представители этой расы были небезопасны ― физическая сила, быстрая реакция и выносливость делали их весьма способными телохранителями.
— Имя?
— Когда придёт время, ты его узнаешь, ― ответил кассилианин. Голос его звучал приглушённо, с присвистом.
— Разве ты не на службе у подданного Империи?
— Мы никому не служим, мы оказываем снисхождение, ― лицо кассилианина было непроницаемым.
— Воевал? ― спросил Кирк.
— Да, на Иссидорре. В девяносто седьмом.
— Мы вас там здорово потрепали, верно? ― Кирк высокомерно усмехнулся.
— Верно, ― согласился кассилианин. ― Вы были гораздо лучше оснащены технически. Это дало вам преимущество в войне.
— Как ты относишься к людям?
— От вас воняет.
— Ты знаешь, куда мы собираемся?
— Да.
— Ты готов отдать свою жизнь?
— Я готов выполнить задание и вернуться, ― глаза кассилианина на миг блеснули алым цветом, а потом он произнёс: ― Моё имя Тенчен-Син.
— Я буду звать тебя просто Син, ― решил Кирк.
— Ты будешь звать меня Тенчен-Син, ― возразил кассилианин. ― Только так. И никак иначе.
Кирк кивнул и перешёл к следующему. Дитрих молча следовал за ним, наблюдая, как Кирк отбирает себе команду. Аллан подумал, что никогда не видел более странного экзамена. Например, Александру Рогову Кирк задал вопрос: бывал ли тот на Гелиосе-III ― легендарной прародительнице всего человечества. Патрика Мелони он спросил, какие наркотики тот предпочитает, а у Мигеля Партиони ― того самого Партиони, что так ловко заманил Кирка на Леидис-II ― поинтересовался, умеет ли тот стрелять из «Ужа» ― маломощного парализатора, который никто и не считал за серьёзное оружие.
В конечном итоге Кирк отобрал пятерых: троих людей ― Партиони, Рогова и Мелони ― и двух чужих ― кассилианина Тенчен-Сина и ксионийку Тас-Кса-Сит. Последнюю Кирк считал особенно удачным приобретением ― предками жителей Ксиона были кошки, и реакция у этой расы была соответствующая. Во времена войны с Ксионом Империя несла большие потери именно от диверсионных отрядов этих нежных созданий. Дитрих вдруг понял, что каким-то неведомым и непостижимым образом Кирк действительно отобрал самых лучших бойцов.
Тас-Кса-Сит ― семнадцатилетняя (довольно зрелый возраст на Ксионе-II) женщина, на счету которой было четыре успешно выполненных задания. Самым запоминающимся для Дитриха было похищение топографических карт Эстолиноса-I из сейфа Управления Геологоразведки. Тас-Кса-Сит умудрилась не просто их похитить, но скопировать и вернуть обратно в сейф до того, как кто-либо заметил неладное. Учитывая то, что в Управлении Геологоразведки несли охрану офицеры спецподразделений; что точные маршруты гиперкоридоров Управления не знал никто, кроме высшего офицерского состава; что в сейфе была использована какая-то новейшая и мощная защита, ― учитывая всё это, поступок Тас-Кса-Сит можно было считать подвигом.
После этого Аллан Дитрих совершенно спокойно приобрёл на аукционе сорокалетнюю лицензию на разработку недр первой планеты Эстолиноса и вызвал немалое удивление Управления Геологоразведки тем, что отказался покупать у них (за три миллиарда кредитов) карты месторождений.
Тенчен-Син ― свободолюбивый и независимый житель Кассилиа-III, дважды спасавший жизнь Дитриху во время покушений, трижды был ранен. Тенчен-Син всегда вёл себя пренебрежительно по отношению к окружающим. Эта раса считала, что оказывает всем остальным милостивое снисхождение уже тем, что общается с ними. Не каждый был способен вынести их презрительное высокомерие и непомерный снобизм, которые, впрочем, никогда не переходили каких-то определённых, но мало кому понятных кроме кассилиан, границ. Кроме того, более талантливого штурмана и пилота, чем Тенчен-Син, сложно было отыскать. Это было вообще невообразимо ― кассилиане на дух не переносили автоматику, и она отвечала им взаимностью. Даже обыкновенная зажигалка зачастую отказывалась работать в шестипалых руках этих существ. Из бластеров же они более или менее сносно могли обращаться лишь с моделью «Питон», от которой, честно говоря, пользы им было немного. А уж о том, чтобы управлять космическим кораблём, и речи быть не могло. Тенчен-Син являлся редким (если не вообще единственным) исключением. И Дитрих подозревал, что в туманном прошлом кассилианина маячила одна из секретных Имперских генетических лабораторий ― ходили слухи, что когда-то пытались скрестить на генетическом уровне человека и кассилианина. Неизвестно, основывались ли эти слухи на каких-то конкретных фактах, но, глядя на Тенчен-Сина, Дитрих подозревал, что они были небезосновательны.