И в этот момент по ним начали стрелять.
Песок прямо перед самыми ногами Тенчен-Сина вскипел стекленеющим озерцом. Кирк не успел заметить, откуда стреляли, но кассилианин, видимо, успел. Потому что он молнией метнулся вправо и скрылся за покорёженным корпусом космического катера.
Это послужило сигналом для остальных. Кирк сдёрнул с плеча «Дракона» и послал заряд наугад ― куда-то в гущу обломков с левой стороны, где, как ему показалось, что-то подозрительно блеснуло. И едва ослепительно-яркий луч опалил борт какой-то старой посудины, Кирк сразу же понял, что промахнулся. Потому что стрелял совсем не туда. Чуть левее того места, куда попал заряд, что-то шевельнулось, и Кирк, не дожидаясь ответного выстрела, отпрыгнул, перекатился и подполз к спрятавшемуся Тенчен-Сину. Вся остальная команда уже была тут. Впрочем, не вся ― не доставало Партиони. Наверное, он нашел себе другое укрытие. Если ещё жив, подумал Кирк.
И словно в ответ на его мысли шумно выдохнул бластер Мигеля. Послышался сдавленный крик, ещё один выстрел Мигеля, а потом раздался его голос:
— Всё в порядке, можно выходить!
Кирк поднялся и, держа «Дракона» наготове, огляделся по сторонам.
Партиони стоял на той самой посудине, куда стрелял Кирк. В опущенной руке он держал бластер, а возле его ног безжизненно раскинуло руки чьё-то тело.
— Готов? ― спросил Кирк, и тут же понял, что вопрос этот был лишним ― у лежавшего напрочь отсутствовала голова.
— Не знаю, ― пожал плечами Партиони, пряча бластер в кобуру. ― Сейчас спрошу. Эй! Ты уже готов? ― он пнул носком ботинка тело и противным голосом пропищал: ― Готов, готов, только посолить не забудьте...
— Не встречал более убогого юмора, чем у обезьяноподобных, ― проворчал Тенчен-Син, покачивая головой.
— Между прочим, ящерица, я тебе жизнь спас! ― укоризненно произнёс Партиони.
— Наслаждайся этим фактом, ― буркнул Тенчен-Син, снова занимая первое место в цепочке.
Кирк неодобрительно глянул на обоих. Не хватало мне тут ещё ссоры, подумал он. В конце концов, Партиони действительно им всем спас жизнь ― атака была неожиданной, удобную позицию группа занять не успела... Да какая там, к чёрту, позиция?! Просто кинулись, куда глаза глядят. Вполне могли попасть под перекрёстный огонь. Хотя, Тенчен-Син, наверное, успел заметить, что место укрытия безопасно... Или ему просто повезло. И ему, и всем нам.
Чёрт! Что-то не то получается, с неудовольствием подумал Кирк. Что-то я себя тут лишним чувствую. Нет привычного ощущения, что ты командуешь группой. Как-то всё само собой произошло, само разрешилось, без моего участия.
Кирк догнал Тенчен-Сина и пошёл рядом с ним.
— Эти места тебе ещё не знакомы? ― спросил у него Кирк.
— Вон за тем холмом начинается очень удобная дорога, ― кассилианин махнул рукой, показывая направление.
Кирк присмотрелся. То, что Тенчен-Син называл холмом, было громадной ― выше пяти метров ― кучей трухлявого металла. Интересно, что кассилианин подразумевает под словом дорога, подумал Кирк. На Кассилии, если я не ошибаюсь, дорог, как таковых, вовсе нет...
Когда же они взобрались на холм, то Кирк понял, что имел в виду Тенчен-Син. Прямо за холмом пролегал широкий и глубокий канал, уходивший как раз в нужном направлении.
— Я слышу, ― неожиданно заявил Тенчен-Син, оглядываясь назад.
— Что слышишь? ― машинально спросил Кирк, хотя и так уже догадался, что имеет в виду кассилианин.
— За нами погоня, ― подала голос Тас-Кса-Сит. ― Четверо людей и двое альгатирейцев. ― Она втянула в себя воздух, словно бы принюхиваясь, и уверенно заявила: ― Идут как раз по нашим следам, скоро будут здесь.
— Сейчас, ― проворчал Рогов. ― Я отобью у них охоту тащиться за нами.
Он повернулся и начал спускаться с холма.
— Мелони, Партиони ― за ним, ― торопливо приказал Кирк. ― Прикроете, если что...
Проводив взглядом эту троицу, Кирк повернулся к Тенчен-Сину.
— Этой дорогой ты шёл в прошлый раз? ― спросил он.
— И этой, и другими дорогами, ― неопределённо ответил кассилианин.
— Искал брата? ― Кирк посмотрел в сторону глубокого канала, следя краем глаза за реакцией Тенчен-Сина.
— Да, ― после недолгого молчания ответил кассилианин.
— Я разделяю твою печаль, ― проговорил Кирк. ― Казарад-Син наверняка был хорошим воином.
— Он был очень хорошим воином, ― возразил Тенчен-Син. ― Но не это главное. Он был Син... Казарад-Син. И потому я искал его.
— А нашёл Грона Келли, ― заметил Кирк.
— Да, ― подтвердил Тенчен-Син. ― И теперь уже я не ищу больше Казарад-Сина, ― глаза кассилианина сделались тёмно-красными, почти чёрными ― верный знак мрачных мыслей.
— Я разделяю твою печаль, ― снова повторил Кирк.
— Сочувствие человека оскорбительнее смерти от его рук, ― мрачно проговорил Тенчен-Син, злобно поглядывая на Кирка. Но Кирк видел, что глаза кассилианина не меняют своего цвета на алый ― значит, он не сердится.
— Наши уже приготовились к встрече, ― заявила вдруг Тас-Кса-Сит.
— Хороший у тебя слух, ― покачал головой Кирк. ― Я вот ни черта не слышу.
— Сейчас услышишь, ― пообещала ксионийка.
И оказалась права.
С той стороны, откуда они только что пришли, один за другим громыхнули два мощных взрыва. Над грудами мусора взметнулись клубы дыма и пламени, гул заполнил все окрестности и даже сюда донесло слабый запах гари. Кирк оторопело посмотрел на своих спутников.
— У кого-то из наших были гранаты? ― спросил он.
— Не думаю, ― возразила ксионийка. ― Гранаты, наверное, были у преследователей. А у наших были бластеры.
Через несколько минут на холм вскарабкались довольные и радостно улыбающиеся Рогов, Мелони и Партиони.
— Хорошо бабахнуло? ― спросил Партиони. ― Эти придурки тащили с собой кучу взрывчатки. Они наверняка успели заминировать подходы к «Звезде Победы» ― на случай, если мы будем возвращаться...
— Вонючие обезьяны вечно болтают языком, совершенно не задумываясь о значении слов, ― проворчал Тенчен-Син и передразнил Партиони: ― «ЕСЛИ мы будем возвращаться!!!» Неужели нельзя было сказать: «КОГДА мы будем возвращаться»?!
— Ну, я надеюсь, что возвращаться мы будем без тебя, очаровательная ящерка, ― усмехнулся Партиони. ― Кстати, я понял, почему никто из вас не умеет хорошо стрелять! Вы относитесь к оружию, как к своим родственникам, верно? «Драконы», «Кобры», «Гадюки» ― вы думаете, что это всё ваша родня, так?
— Я дал своим ножам другие имена, ― прошипел Тенчен-Син, вытаскивая из ножен два изогнутых в полукружья лезвия. ― «Макака» и «Бабуин». Тебе нравится?
— Спасибо, ― с чувством поблагодарил Партиони, ― Я тебя тоже очень люблю...
В этот момент Тас-Кса-Сит коснулась руки Кирка и насторожилась. Взгляд её, направленный мимо ван Детчера, сделался отрешённым и сосредоточенным.
— Заткнуться! Обоим! ― прошипел Кирк и посмотрел на ксионийку. ― Что?
— Опять, ― вздохнула она. ― Только это не люди... И не... Я не знаю, кто это, ― растерянно пробормотала Тас-Кса-Сит. ― Но их много, не меньше четырёх десятков.
— Идут сюда? ― спросил Кирк.
— Через час они будут тут, ― кивнула Тас-Кса-Сит. ― Они идут медленно. Либо они очень устали, либо несут с собой что-то тяжёлое, какое-нибудь мощное оружие. Но они идут оттуда, ― она махнула рукой на север.
Кирк быстро прикинул. Канал ведёт прямо на восток, а Тас-Кса-Сит говорит, что банда движется медленно. Думаю, за час группа успеет достаточно далеко уйти...
Тяжёлое оружие, покрутил головой Кирк. Этого ещё не хватало. Да и многовато их что-то ― четыре десятка. Насколько мне известно, обычно на Анкоре банды состоят максимум из пяти-восьми человек или чужих ― большей группе труднее находить укрытие, сложнее добывать себе пропитание, да и внутренние разборки за право вождя не давали им слишком уж разрастись. А это уже не банда ― маленькая армия...
Насколько мне известно, повторил про себя Кирк. А что мне вообще известно об Анкоре? Только то, что рассказали Дитрих и остальные члены группы. Да ещё небольшая горстка слухов, доходивших до меня на протяжении всей жизни. А слухи эти я практически не запомнил, потому что мало интересуюсь слухами. Но всё равно, хороших, если не ошибаюсь, не было.