— Ладно, ― решил Кирк, пряча бластер под куртку. ― Давай, отвечай! А то он, бедный, уже извёлся весь...
Дитрих вздохнул с облегчением и торопливо стукнул по клавишам пульта на столе. Мгновенно в воздухе возникло лицо Императора Арнольда ― суровое и недовольное, брови нахмурены.
— Какого чёрта ты так долго... ― Император запнулся, увидев приветливо улыбающегося Кирка ван Детчера. Секунда или даже больше потребовались ему на то, чтобы совладать с собой и, удивлённо приподняв бровь, спросить: ― Капитан?!
— Да, господин Император! ― отрапортовал Кирк. ― Как поживаете?
— Рад вас видеть, капитан, ― улыбнулся Император. ― Живым и здоровым... пока.
— Я тоже этому рад, господин Император, ― спокойно ответил Кирк.
— Я не ожидал вас здесь застать, капитан, ― сказал Император. ― Я думал, что вы... вы уже далеко отсюда. Видимо, есть какие-то причины, ― Император перевёл взгляд на Дитриха, ― по которым вы... вы ещё тут.
— Он отказался работать у меня, ― мрачно заявил Дитрих.
— Понимаю, ― кивнул Император.
— Его нельзя отпускать! ― неожиданно выкрикнул Дитрих. ― Как ты этого не понимаешь?!
— Прекрати! ― повысил голос Император Арнольд. ― Пожалуйста, перестань! Мы же договорились! Хотя бы из чувства благодарности к капитану ван Детчеру за то, что он для меня сделал!..
Кирк ошалело слушал эту перебранку, постепенно переставая понимать, что же здесь происходит. Аллан Дитрих так разговаривал с Императором, словно тот состоял у него в подчинении. Ну и дела! Да-а-а! Родственнички, значит?! Хм... И что это я такого сделал для Императора?! «Щит» ему вернул, что ли? Или этот кристалл нужен был не Дитриху, а Императору? А Дитрих всего лишь выполнял его приказ. Не похоже что-то, чтобы Дитриху Император мог приказывать. И вообще, мне теперь уже совсем непонятно, кто из них двоих Империей правит...
Кирк вдруг заметил, что Император вопросительно смотрит на него. Видимо, Кирк пропустил мимо ушей адресованный ему вопрос. Да и как тут было не пропустить-то?!
— Хм... Простите?.. ― нахмурился Кирк.
— Я спросил вас, капитан, ― спокойно повторил Император, ― привезли ли вы на Леидис таирца?
— Кого?! ― окончательно опешил Кирк.
— Таирца, ― всё так же спокойно пояснил Император Арнольд. ― Жителя Третьей Таира.
— Н-н-нет... ― растерянно помотал головой Кирк. ― А должен был привезти?
Император недоумённо посмотрел на Аллана Дитриха.
— Я не успел отдать приказ, ― пожал плечами Дитрих. ― Я сразу же связался с кораблём, но они уже приняли на борт капитана ван Детчера...
— Предварительно расстреляв представителя расы с Третьей Таира, ― неожиданно для себя заявил Кирк, и зачем-то добавил: ― Его звали Летс.
— Хм... ― нахмурился Император. ― Жалко... Впрочем, я так и думал, что из этой моей затеи ничего не выйдет. Это было всего лишь попыткой изменить... ― Император Арнольд запнулся и посмотрел на Кирка. ― Значит, вы вернулись, ― заключил он. ― И вы привезли то... что должны были привезти. Да?
— То, что должен был привезти, или ТОГО, КОГО должен был привезти? ― уточнил Кирк.
— ТО, ЧТО должны были, ― спокойно ответил Император.
— Привёз, ― кивнул Кирк. ― И теперь хотел бы получить причитающееся мне... я имею в виду деньги, ― пояснил Кирк.
— Разве с вами не расплатились, капитан?! ― удивился Император.
— Со мной ― да, ― согласился Кирк. ― Но со мной на Анкоре была группа. Им тоже причитается некоторая сумма.
— Они же все погибли, разве не так? ― спросил Император.
— Нет, не так, ― покачал головой Кирк. ― Они живы. И они остались на Анкоре.
— Ложь! ― прищурился Император. ― Я был о вас лучшего мнения, капитан ван Детчер. Присвоить себе деньги погибших товарищей, с которыми вы прошли через такие тяжёлые испытания...
— Лучше, чем присвоить себе деньги верных служащих, которых на это испытание отправили, ― перебил Императора Кирк.
Кирку казалось, что всё это происходит во сне. Потому что наяву у него вряд ли достало бы отваги ТАК разговаривать с самим Императором. Кирк до сих пор удивлялся, как это ему хватило смелости бросить на стол перед Императором свою награду ― «Щит». Иногда Кирку казалось, что и это он проделал во сне, а не наяву. И ещё Кирк почему-то вдруг поверил в то, что он говорит. В то, что его группа жива, что все они действительно находятся на Анкоре.
— Я вижу, капитан, ― сокрушённо покачал головой Император, ― что вы совершенно забыли о присяге. И о том, как следует разговаривать со мной ― Императором.
Кирк уже открыл было рот, чтобы высказать очередную мысль, но ни с того, ни с сего, запнулся. Что-то промелькнуло в глазах Императора Арнольда. И Кирк готов был поклясться, что промелькнуло там выражение благодарности.
Что за чёрт?! Может, показалось, подумал Кирк. С чего бы это Императору испытывать ко мне благодарность. Я же для него ― один из многих. Патрон в обойме ― выстрелил, и забыл...
— Насколько я понимаю, ― продолжал Император, ― у вас возникли некоторые сложности в решении определённых вопросов с... с господином Дитрихом. Верно?
Кирк молча кивнул. К чему он клонит, подумал Кирк.
— В решении финансовых вопросов? ― полуутвердительно произнёс Император.
Кирк снова кивнул.
— Хорошо, ― Император перевёл взгляд на Аллана Дитриха. ― Я думаю, что все вопросы буду решены. В вашу пользу, капитан.
Дитрих демонстративно вздохнул и поднял глаза к потолку.
— Вы получите свои деньги... и деньги, причитавшиеся членам вашей группы... Да? ― Император опять вопросительно посмотрел на Дитриха и тот, помедлив секунду, кивнул в ответ. ― Вот. Значит, получите деньги, и улетите со Второй Леидиса. И ни я, ни Аллан ― никогда больше не будем даже слышать о вас, капитан ван Детчер. Договорились?
— Нет, ― возразил Кирк. ― Не совсем так. Я собираюсь вернуться на Анкор, за своей группой. Уверяю, ― Кирк повернулся к Дитриху, ― что они больше не станут на вас работать, господин Дитрих.
Дитрих безразлично пожал плечами. Конечно, подумал Кирк. Ты себе ещё собак наберёшь, ошейники у тебя уж больно богатые, красивые ошейники...
— Так вот, ― продолжал Кирк. ― На Анкор мне нужно на чём-то добраться, верно? Я хочу купить корабль, благо деньги у меня теперь есть. Хороший корабль, класса «разведчик». Это нужно сделать как можно быстрее. И когда я на нём улечу, уверяю вас, ни обо мне, ни об остальных членах группы вы больше никогда и ничего не услышите.
— Что ж... ― поджал губы Император Арнольд. ― Я думаю, это можно устроить. Ты как считаешь? ― он посмотрел на Дитриха.
— Где я ему возьму корабль? ― хмуро поинтересовался Дитрих.
— Где? ― переспросил Император. ― Ну-у-у... Капитан ван Детчер! Вы получите корабль. Из Имперских верфей. Класса «разведчик-молния». Устроит?
— Вполне, ― кивнул Кирк. Этого он, признаться, даже и не ожидал.
— Я отдам приказ, и корабль будет на Леидисе через... ― Император что-то сосредоточенно нажимал на невидимом Кирку пульте. ― Через восемнадцать часов. Никаких следящих устройств там не будет. Корабль укомплектован двухместным флаером и двумя трёхместными катерами ближнего радиуса. На флаере и каждом из катеров установлено по одному «Удаву». Корабельное вооружение ― два «Удава», арсенальное ― «Варан», три «Дракона», три «Кобры»...
Кирк лишь тупо кивал в ответ. Его не оставляло ощущение нереальности происходящего. И ещё Кирк всё никак не мог отделаться от мысли, что Император смотрит на него как-то по особенному. Как-то... по-доброму, что ли?
С чего это вдруг, думал Кирк. Что это он ко мне так подобрел-то?! Что такого случилось? Или это опять очередная хитрость? А зачем?! Ему, Императору, хитрить со мной ― отставным капитаном?! Да он и безо всяких хитростей может получить от меня всё, что ему нужно...
Стоп! Кристалл!!!
— Прошу учесть, господин Император, что пока я не получу корабль, инфокристалл останется у меня, ― заявил Кирк.
— У вас?! ― совершенно искренне изумился Император. ― Разве вы его ещё не передали Аллану?!