Вокруг них толпился народ. Кто-то изредка подходил, что-то спрашивал. До меня долетела фраза «Пять талеров в месяц, если в походе, три в мирное время, да ещё добыча и кормёжка». Я на пару секунд задумался, что это означает, потом до меня дошло. Вербуют солдат. Пехоту. Местные ландскнехты. Пять талеров. Кормёжка. Добыча. Но есть риск для жизни. А стоит ли о таком беспокоиться? В этом мире и так недолго живут, дизентерия с чахоткой на пару, да временами бубонная чума, вечно никто не живёт. Зато всегда буду при деле, мир посмотрю, а там, глядишь, и какую-то карьеру сделаю.
При мне подошли двое, из тех самых, что без определённого рода занятий. Оборванцы и доходяги. Солдат, что сидел за столом, критически их осмотрел, потом немного подумал, повернулся к своим стоящим коллегам. Те сморщились и отрицательно покачали головой. Солдат (а скорее, сержант) встал из-за стола, подошёл к кандидатам на службу, некоторое время их разглядывал, а потом резко ударил кулаком в грудь одного и второго. Оба мешками повалились на землю, а первый, кажется, от удара даже потерял сознание.
Толпа невесело рассмеялась, а сержант снова уселся за стол. Такое, значит, испытание. Но мне-то бояться нечего, силён вояка, да и посильнее есть. Мне его удар, что слону дробина. Набрав воздуха в грудь, я сделал шаг к столу.
— Меня возьмите, — со всей серьёзностью заявил я.
Сержант поднял глаза, осмотрел меня с головы до ног, вид, конечно, так себе, но в солдаты не за красоту берут. Потом встал, обошёл вокруг. Я ждал удара, но он меня бить не стал, возможно, побоялся ответного удара, которого, как показала практика, мог и не пережить.
— Руки покажи, — зачем-то сказал он.
Я протянул ему свои мозолистые ладони. Пристально их осмотрев, он кивнул, снова присел за стол и спросил:
— Кем работал?
— В каменоломнях, кувалдой махал, — честно ответил я.
— Знаешь, куда идёшь?
— Знаю, — спокойно ответил ему я. — Буду воевать в пехоте, ходить в строю, рубить алебардой, колоть пикой, мне за это будут платить, одевать и давать еду.
— Правильно, — кивнул сержант. — Вижу, что не дурак, хотя с виду… Ладно, вот тебе контракт, сейчас тебе его прочитаю, если устроит, поставишь крестик снизу.
Я молча протянул руку за листком.
— Так ты грамотный? — сержант усмехнулся. — Ещё лучше.
Контракт ничем новым не удивил. Всё то же самое. Три талера в месяц, пять, если на войне, кормёжка, оружие и доспехи (тут правда упоминалось, что если с боя возьму себе что-то получше, то казённое следует сдать, его другим выдадут, из чего следует, что экипировка поначалу будет плохой), доля в военной добыче. Говорилось об ответственности за дезертирство (петля, само собой), за нарушение дисциплины (сколько-то плетей, в зависимости от тяжести проступка). Имелся пункт о карьерном росте. Если я со временем стану бойцом первой линии, то жалованье будет удвоено, хотя риск утроится. В случае гибели меня похоронят по всем правилам, если к тому будет возможность, то есть, поле боя не останется за противником. В случае увечья и неспособности дальше служить мне выплатят два месячных жалованья и отправят на все четыре стороны. Впрочем, сержант тут же объяснил, что в случае тяжёлого увечья, например, отрубленной ноги, бойца обычно добивают свои же. И не потому, что жалко выходного пособия, просто незачем такому жить, только побираться и пьянствовать, а бывшему воину это зазорно. Поэтому каждый солдат должен сделать это для своего товарища и вправе ждать такой милости от других.
Положив контракт на стол, я взял перо, обмакнул в чернила и и осторожно, стараясь не наделать клякс, написал «Эрик Рыжий». После чего поднял глаза на сержанта и спросил:
— Куда теперь?
Сержант молча указал мне на стоявший неподалёку фургон.
Глава пятая
Идти дальше в гору было труднее, не знаю, что за маг растопил здесь снег, но обмануть зиму, которая пока в своём праве, ему было не под силу. Сырые камни быстро покрылись корочкой льда, на котором мы постоянно скользили, падали, подворачивали ноги. Сухой ручей извивался, как змея. Приходилось идти зигзагами, поскольку теперь с двух сторон его ограничивала каменная стена.
Как и прежде, бодрым оставался только маг. Иерофант шагал в первых рядах, о чём-то рассказывал, вспоминал какие-то истории из жизни. Я не слушал, слишком устал, да и мало интересного я находил в том, как двое учеников магов решили подшутить над старым графом и его молодой женой. Тем более, что закончилось тогда всё плохо, а учеников этих сослали навечно на галеры (откуда они, правда, скоро сбежали). Я подозревал, что он закинулся каким-то зельем, алхимическим аналогом Экстази, и теперь не чувствует усталости. Потом свалится, но к тому моменту дело будет уже сделано.