За лавками, которые стояли вдоль стола, уже собрались практически все приближённые, которых правитель желал видеть на совете.
На краю скамьи, по правую руку от короля, сидел его десница - рыцарь Филипп, облачённый в рубаху из плотной ткани, украшенную замысловатой вышивкой. Рядом с ним восседала его жена, Алия, одетая в ярко-красное платье с небесно-голубыми полосами ткани по вороту и манжетам. Чёрные волосы были собраны в достойную всех похвал причёску.
По левую руку от короля сидел Усуф, а рядом с ним место пустовало.
Парень присел и окинул взглядом всех присутствующих.
Здесь был и Вестар Сверкающий меч с двумя приближёнными рыцарями, и молодой рыцарь Орлик со своей женой, баронессой Анити, и ещё несколько человек, которых сын кузнеца видел впервые.
-Мы рады видеть тебя, Аролик, младший советник короля. Да осенит твой путь длань Орлона, - поприветствовал унбарга правитель, когда парень занял своё место. - Мы ждали лишь тебя. Теперь можно начинать.
Повисла тишина. Все присутствующие прекрасно знали, о чём будет идти речь, но брать слово никто не решался. Война была уже на пороге, и невзгоды, которые она обычно несёт с собой, уже давили на плечи всех присутствующих.
-Позвольте сказать мне, - поднялся Вестар Сверкающий меч. - Я долго обсуждал это с моими людьми, и мы пришли к выводу, что необходимо нанести удар первыми, пока враг не пришёл в себя и не спланировал широкомасштабное наступление.
-Времени у вас было предостаточно, - с ядом в голосе произнёс Филипп. - Видимо, вы обсуждали это все дни своего пути на север, а затем успели немного поговорить, пока люди Арлока жгли палаточный лагерь и убивали верных подданных нашего короля.
Вестар наградил десницу тяжёлым взглядом, помолчал с минуту, пытаясь взять себя в руки, а затем ответил. Голос его был пропитан величием и честью.
-Настанет момент, многоуважаемый десница, и я отплачу кровью за собственные ошибки. Я каждый день корю себя за всё, что свершил. Я подвёл короля, предал его, если вам будет так угодно, но впредь, после того как изрёк свою клятву, я готов биться до последней капли крови, до последнего вздоха, лишь бы защитить нашего правителя.
-Будем ждать этого с нетерпением, - презрительно фыркнул Филипп. - За ошибки стоит платить, не забывая о старых долгах.
-За ваши слова я могу вас и на бой вызвать!
-Я жду!
-Прекратить! - Генри поднялся, оперевшись руками на стол. - Мы не за этим здесь собрались, чтобы препираться и сеять смуту в своих же рядах. Вестар Сверкающий меч признал свои ошибки и уже вымолил за них прощение, а ты, Филипп, не раздувай затухающие угли. Лучше подумай, как нам действовать. На нашем пороге война. Война, к которой мы не готовы. Как бы удачно мы не действовали, у нас мало людей. Мы не успеем собрать достаточно многочисленную армию, чтобы нанести упреждающий удар по Римаруру, поэтому надо думать, как поступить.
-Может, попробуем договориться о мире? - произнёс Филипп, глядя на короля виноватым взглядом. - Помнится, их офицер предлагал договориться. Может, мы сможем найти компромисс?
-На этот счёт сомневаюсь, - ответил Генри, усаживаясь на свой стул. - Насколько я понял из рассказов Усуфа, это бесполезно. Может, поделишься со всеми своим опытом общения с румарийцами, Раис?
Король замолк и воззрился на гурка. Усуф еле заметно улыбнулся, дёрнув уголками губ, поклонился и начал говорить.
-Считаю необходимым начать с самого начала, - голос его резко задрожал. - Если кому-то покажется, что я говорю слишком много лишнего, то он может прервать меня.
-Мы выслушаем тебя от начала и до конца, - вполголоса произнес Генри, махнув рукой, показывая гурку, что он может начать.
-Моя страна лежит далеко на востоке от этих земель, в окружении бесконечных пустынь и немногочисленных оазисов. Сам я родом из небольшого султаната, который лежит в нескольких десятках миль на юг от Таж-Тшибана. Таж-Тшибан - один из самых многолюдных городов в Гурдии. В руках его султана сосредоточена большая власть. Все султанаты подчиняются его воле, хоть и живут независимо и по-своему.
О румарийцах мы слышали давно. Смутные слухи об обретающей силу Империи доходили и до наших пустынь, но никто не придавал этому значения. Один раз легионы Римарура уже пытались поставить на колени гурские султанаты, но потерпели сокрушительное поражение. С тех пор попытки они оставили и занялись укреплением своих границ. Желание порабощать они направили на более слабые страны, такие как Курнос.