-Что вы имее…
Алира не договорила. Алрик подался вперёд и коснулся указательными пальцами висков девушки.
Мир поплыл, растворяясь в тумане, потухая в наступающем со всех сторон мраке.
-Ты должна пройти через всё это, дабы стать прежней. Ты должна вновь обуздать сокрытую в себе силу, чтобы не совершить непоправимых ошибок. Прости меня за всё, Дочь моя. Прости за боль, которую вновь необходимо испытать.
Свет моргнул в последний раз, и Дочь Прибоя провалилась во тьму.
* * *
Трещащие факелы освещали чёрные менгиры. На округу уже давно опустилась безлунная и беззвёздная ночь, сокрыв от любопытных глаз просторную поляну в центре Светлого леса. Даже листья на деревьях замолкли, притаившись в ожидании, робко смотря на стоящих вокруг поляны женщин.
Обнажённые по пояс Дочери Прибоя образовали широкий круг, обступив отполированный тысячелетней работой Воргона и Орлона каменный постамент. Каждая из них держала в руках серебряный кубок, наполненный терпким вином, приправленным их же кровью. Каждая из них перед началом ритуала наполнила чашу и, порезав левую ладонь, подарила напитку по четыре капли собственной крови, чтобы ублажить каждого из Духов Стихий. Теперь же они стояли, вперив взоры в тёмную землю.
Алира робко шагала вперёд, вздрагивая толи от холода, толи от разносившихся по округе криков ночных жителей. Она была абсолютно нага. Её мать - верховная жрица Дочерей Прибоя - заставила снять с тела всю одежду, чтобы предстать пред очи Великих в истинном, не сокрытом тканью одеяний, виде.
Молодая девушка робко озиралась, даже не догадываясь, что ожидает её впереди. Старшие, прошедшие обряд инициации Дочери не имели права просвещать молодых сестёр, которые только к нему готовились.
Алира оказалась рядом с камнем. Протянула руку и коснулась ледяной, идеально гладкой поверхности, тут же отдёрнув ладонь. Боль пронзила всё тело, ноги подкосились, но она смогла совладать со слабостью и устояла.
Девушка с ужасом оглянулась, останавливая взгляд на каждой из присутствующих, надеясь хоть на малую подсказку, но ждала напрасно. Старшие не замечали её, погруженные в свои мысли.
-Мы собрались перед лицом Великих, - загремел над поляной хор десятка говорящих в унисон девушек и женщин. - Чтобы привести в объятия нашего покровителя новую дочь, которая подарит ему наследницу. Мы чтим его слово. Мы внимаем его речам и говорим с ним на равных, но не забываем о своём человеческом происхождении.
Алиру пробрала дрожь. Тело покрылось гусиной кожей. Зубы застучали. В душу закрался страх, сжав в крепкие объятия.
-Мы взываем к силе его! Мы приглашаем его на наш ритуал! Явись нам, Великий! Прими новую Дочь!
Девушка задрожала ещё сильнее, сжалась в комок, усевшись у камня, и обхватив голые ноги тоненькими ручками. Она не хотела быть здесь. Она хотела убежать, раствориться, истаять, но лишь бы оказаться дома в тёплой постели, в безопасности, под надёжной защитой любимого и любящего отца.
В лесу хрустнула ветка. Затем - ещё одна, и из тьмы вышел мужчина. Выплыл из-под прикрытия мрака и ступил в освещённый десятками факелов круг. Молодой парень, лет двадцати, шёл к поляне, опустив голову, ступая, будто в трансе.
Когда неверный свет факелов упал на молодое лицо, Алира узнала его. Это был Арин, живший по соседству,и которого она знала с детства. Проводила с ним целые дни, играла, гуляла, какое-то время даже увлеклась им до такой степени, что признавалась в любви. Он был первым, кто поцеловал её, кто говорил ей нежные слова, красивые комплименты. Они встречали вместе рассвет, любовались закатом, а сейчас он шёл к ней, будто опоенный какими-то зельями, не понимая ничего.
Он подошёл ещё ближе, и дрожь пробрала тело девушки с новой силой. На парне, как и на Алире, не было одежды. Он шёл вперёд, но не видел ничего вокруг. Его мысли были далеко. Будет чудом, если он вспомнит эту ночь на следующее утро.
-Здравствуй, Алира, - Арин наклонился.
От него пахло отварами непонятных трав. Сомнений не оставалось - его опоили и привели сюда, чтобы провести обряд инициации, и осознание того, в чём он заключается, пронзило тело новой волной страха.
-Я не хочу, - тихо прошептала девушка. Её голос дрожал, из глаз потекли горькие слёзы.
-Это необходимо, - тихо ответил парень. - Если ты будешь сопротивляться, то тебе будет лишь больнее. Ритуал должен быть закончен. Поднимись.
Вопреки желанию Алира поднялась, и Арин нежно прижался к ней, обдав горячим дыханием, пропитанном терпким запахом травяного варева. Его тело излучало жар, но дрожь девушки не проходила. Она тряслась уже не от холода, а от страха.