Брим протянул руку.
— Весьма польщен, коммодор, — произнес он. Тор кивнул и чуть улыбнулся.
— Не сомневаюсь, — как ни в чем не бывало отозвался он.
— Э-э… да, — неуверенно промямлил Брим.
Top вдруг хихикнул, и лицо его осветилось улыбкой, что эффектом своим не уступало рассвету после особенно темной ночи.
— А, — сказал он, озорно блеснув глазами. — Так вы слушали?
— Ну… — замялся Брим, — в общем, да.
— Почти утраченное искусство, — заломив бровь, заметил Тор.
— Что? — не понял Брим.
— Слушать, — с легкой улыбкой ответил Тор, но тут же отвлекся, покосившись в окно. — Простите…
В следующее мгновение в вестибюль, пропустив с собой облако снега, ввалились с улицы двое в штатском. Один сразу же, еще не стряхнув снег с башмаков, повернулся к коммодору.
— Ну как дела нынче, доктор? — спросил он. Тор страдальчески склонил голову набок.
— Кошмарно, — вздохнул он и тут же весело улыбнулся.
— Что ж, хорошо… то есть рад слышать, доктор, — отвечал штатский, расстегивая капюшон покрасневшими от холода пальцами. Потом, приятельски кивнув Бриму и остальным, он отворил дверь своему спутнику, и оба, беседуя, скрылись в коридоре.
Стоило двери за ними закрыться, как Урсис с Валерианом разразились безудержным хохотом.
— И вот так почти каждый раз, — выдавил из себя конструктор, утирая слезы. — Подловил меня целых два раза, пока Ник не объяснил мне, что все это шутка.
Урсис задумчиво закатил глаза к потолку.
— Ночь да свет зеленой луны, как говорится, не мешают сборщикам маленьких изумрудов, — с улыбкой процитировал он. — Собственно, я и сам до этого дошел только после того, как попался трижды за один день. Трижды!
— Увы, — скорбно вздохнул Тор, — люди склонны попадаться. — Тут он и сам протянул руку. — Вилф Брим, — произнес он. — Я много слышал о вас, а уж за каждым шагом в гонке на Приз Митчелла просто следил.
— Спасибо на добром слове, коммодор, — ответил Брим. — Однако честь выигрыша принадлежит кораблям Марка. Я всего лишь сидел и крутил рулем.
— Разумеется, — хохотнул Top. — Проще пареной репы, а? — Он улыбнулся. — Ну что ж, для меня будет большим удовольствием, коммандер, усложнить вам жизнь на предстоящих испытаниях. И раз уж все это на месте, предлагаю начать программу с небольшой тусовки на борту моего судна, К.И.Ф. «Королева Ремонта». — Он задумался и кивнул сам себе — Как вам такое предложение?
— Кошмарно, — вздохнул Брим по возможности серьезнее.
— Вот и замечательно! — подмигнув, расплылся в улыбке Top. — Рад слышать. Значит, договорились, в два. — Он запахнул шинель. — Да, кстати, Брим, — добавил он, распахивая дверь и пропуская в вестибюль новую порцию снега, — с вашего позволения, я рассчитываю на аналогичное мероприятие на борту «Звездного огня» — в вечер после окончания испытаний.
— С нетерпением буду ждать оба этих события, коммодор, — кивнул Брим, подмигивая Урсису. Они знали по опыту, что подобная разрядка по окончании испытаний будет всем, кто так или иначе связан со «Звездным огнем», прямо-таки необходима.
Ближе к вечеру того же дня Брим обнаружил, что даже встать и уйти со своего капитанского места — дело непростое и требующее изрядных усилий. Казалось, стоило ему разобраться с одной очередной проблемой, как на ее месте возникала дюжина новых. В результате пирушка на борту «Королевы Ремонта» была, должно быть, уже в самом разгаре, когда он наконец смог выбраться из своего кресла, напялил шинель с подогревом и направился к выходному люку.
— Надо же, какая погода жуткая за бортом, верно, Громник? — заметил он вахтенному офицеру, содескийскому машинисту.
Громник вытянулся по стойке «смирно» и молодцевато отдал честь.
— Так точно, капитан, — рявкнул он и тут же ухмыльнулся. — То есть для тех, у кого естественной меховой шубы нет.
Брим кивнул, поплотнее запахнул шинель и щелкнул рычажком подогрева. Судя по виду из ближайшего иллюминатора, снег падал сравнительно небольшой — сущая ерунда по сравнению с тем, что творилось всего метацикл назад, когда единственным адекватным выражением был «буран». Брим взялся за ручку люка, и тут из коридора вышла Труссо.
— Шкипер! — воскликнула она, удивленно округлив глаза. — А я-то думала, вы уже давно веселитесь.
— Признаюсь, я то же самое думал о вас, старпом, — улыбнулся Брим. Встреча эта почему-то обрадовала его. Видеть ее лицо доставляло удовольствие, даже если оно наполовину скрывалось под капюшоном шинели и длинным козырьком офицерской фуражки. — Надеюсь, вы тоже на вечеринку?
— После такого дня, как выдался сегодня, — усмехнулась Труссо, — я бы не променяла вечер у Тора ни на какие коврижки во всей Вселенной — особенно обещанное дармовое питье. Если верить циркулирующим здесь слухам, коммодор славится неплохой коллекцией вин.
— Слухи — дело серьезное, — согласился Брим, придерживая крышку люка и пропуская Труссо вперед. — Слишком часто они подтверждаются на все сто.
Холодный уличный воздух обжег ему ноздри. Почти машинально он взял ее под руку, и они вдвоем начали спускаться по скользкому трапу.
— Надеюсь, никто из ваших подруг не будет в обиде? — спросила она, цепляясь за него.
— Подруг? — улыбнулся Брим. — Откуда они у меня? В самом деле, перебирая в уме всех женщин, входивших — кто надолго, кто всего на ночь — в его жизнь, он не смог назвать ни одну из них своей подругой. Даже его первая и самая страстная любовь, принцесса Марго Эффервик, не только вышла замуж за другого, но и стала… На мгновение он зажмурился. Об этом ему не хотелось даже думать.
— Что-то вы задумались, шкипер, — окликнула его Труссо. Они стояли уже на бровке гравибассейна. Брим кивнул и прикусил губу.
— Да, — вздохнул он, ощущая легкий трепет от ее близости. Коллега или нет, усмехнулся он про себя, Труссо являла собой весьма привлекательное зрелище для всякого знающего толк в жизни мужчины средних лет.
— Что ж, это было очень мило, — мурлыкнула она, ступая на подогретый тротуар и деликатно отстраняясь от него. — В следующий раз, как мы пойдем куда-нибудь вместе, постараюсь выбрать как можно более скользкий путь.
Брим почувствовал, как заливается краской.
— Я тоже, — осторожно пробормотал он и на всякий случай оглянулся на заснеженный силуэт «Звездного огня». Швартовые лазеры отбрасывали на его корпус синие отсветы, а в лучах раскачивающихся на ветру ламп Карлссона плясали снежные хлопья. Сквозь гиперэкраны мостика виднелось перемигивание разноцветных огоньков на дисплеях; на мачте сияли сигнальные огни. С башенки КА'ППА-связи срывались светящиеся кольца передачи — корабль продолжал жить повседневной жизнью.
— Красивый, правда? — негромко заметила Труссо.
— Не то слово, — задумчиво отозвался Брим. Понять отношение рулевого к своему кораблю — это надо самому быть рулевым. Впрочем, Труссо вообще понимала его лучше многих других. Наверное, именно это превращало их в такой слаженный экипаж.
— И смертоносный, — добавила она. — Странно, правда: создавать такую красоту для того, чтобы разрушать.
— Пожалуй, скорее чтобы защищать, — возразил Брим.
— Да, шкипер, так звучит лучше, — согласилась Труссо, — И тем не менее главной целью «Звездного огня» было и будет разрушение, каким бы безобидным мы ни пытались его представить. Эти жуткие разпагатели все равно выдают это назначение с головой.
— Верно, — согласился Брим, подумав немного. — Да и наши цели — тоже. Точно так же, как те космические форты, что облачники строят по всей Галактике. — Он вдохнул морозный воздух. — Одно влечет за собой другое, так мне кажется…