Обнаружилось, что эта прекрасная планета окружена несколькими кольцами, состоящими из камней и пыли, а также имеет по меньшей мере восемь спутников, или лун. Самая последняя и самая крупная из них, Тритон, оказалась не менее удивительной, чем сама планета. «Вояджер-2» подтвердил необычную траекторию этого маленького небесного тела (по размерам примерно такого же, как Луна): Тритон вращается не против часовой стрелки, по отношению к движению Нептуна и всех других планет Солнечной системы, а по часовой стрелке. Астрономы знали лишь о существовании Тритона, о его приблизительных размерах и об обратном направлении вращения. «Вояджер-2» обнаружил, что это «голубая луна» — из-за присутствия метана в её атмосфере. Сквозь тонкую атмосферу просматривалась розовато-серая поверхность Тритона, с одной стороны покрытая неровным горным ландшафтом, а с другой — практически плоская, почти без кратеров. Сделанные с близкого расстояния снимки наталкивали на мысль о вулканической деятельности, только очень странного характера: активное, горячее ядро этого небесного тела извергало из себя потоки не расплавленной лавы, а полурастопленного льда. Даже предварительные оценки показывали, что на поверхности Тритона в недавнем — по геологическим меркам — прошлом была жидкая вода и даже существовали озера. Астрономы не могли найти объяснения «двойным горным хребтам», которые прямыми линиями тянулись на многие сотни километров и в нескольких местах пересекались под прямым углом, образуя прямоугольные области (рис. 3).
Таким образом, все эти открытия полностью подтвердили мои прогнозы: сине-зелёный цвет, большое количество воды и пятна «болотной растительности». Последний аспект может говорить не просто о цвете, если принять во внимание смысл открытий, сделанных на Тритоне: по словам одного из учёных NASA «более тёмные пятна с ярким ореолом» могут указывать на «глубокие озёра органических остатков». Боб Дэвис из Пасадены сообщал журналу «The Wall Street Journal», что вулканическая деятельность Тритона, в атмосфере которого содержится такой же процент азота, как и в атмосфере Земли, может проявляться в выбросе не только газов и льда, но также «органических веществ, соединений на основе углерода, вероятно, покрывающих часть поверхности этого небесного тела».
Такое удивительное и приятное совпадение с моими предсказаниями не было результатом удачной догадки. Оно уходит корнями к 1976 году, когда была опубликована моя первая книга «Хроник земли» под названием «Двенадцатая планета». Основываясь на выводах из древних шумерских текстов, я задавал в ней риторический вопрос: «Не обнаружат ли современные исследования Нептуна, что своей ассоциацией с водой он обязан топким болотам, которые когда-то существовали на нём?»
Эти слова были написаны и опубликованы за год до запуска «Вояджера-2», а затем повторены в статье за два месяца до встречи космического аппарата с Нептуном.
Почему накануне этого события я был так уверен, что сделанные в 1976 году прогнозы сбудутся, и не боялся, что их опровергнут уже через несколько месяцев после выхода статьи? Моя уверенность основывалась на том, что произошло в январе 1986 года, когда «Вояджер-2» пролетал рядом с планетой Уран.
Уран расположен несколько — «всего лишь» на расстоянии двух миллиардов миль — ближе к нам, чем Нептун, но гораздо дальше Сатурна, и его нельзя увидеть с Земли невооружённым глазом. Эта планета была открыта в 1781 году Фридрихом Вильгельмом Гершелем, музыкантом, который после усовершенствования телескопа превратился в астронома-любителя. С того времени и до наших дней Уран считался первой планетой, которая была неизвестна в древности и которую открыли только в наши дни. Учёные полагали, что древние знали лишь о Солнце, Луне и пяти планетах Солнечной системы (Меркурии, Венере, Марсе, Юпитере и Сатурне) — и поклонялись им, — которые двигались вокруг Земли «по небесному своду»; дальше Сатурна люди ничего видеть не могли.
Однако все сведения, собранные «Вояджером-2» в окрестностях Урана, доказывали обратное: древние люди знали не только об Уране, но также о Нептуне и ещё более далёком Плутоне!
Учёные продолжают анализировать фотографии Урана и его удивительных лун, ища ответы на бесчисленные загадки. Почему Уран «лежит на боку», как будто получил удар в результате столкновения с другим небесным телом? Почему ветры на нём дуют в обратном направлении, противоположном тому что считается нормой в Солнечной системе? Почему температура на теневой стороне такая же, как на той, что обращена к Солнцу? Как сформировались необычные формы и образования на некоторых лунах Урана? Особенно интригующе выглядит луна, получившая название Миранда — по словам одного из астрономов NASA, «один из самых загадочных объектов в Солнечной системе». На этом спутнике плоское приподнятое плато ограничено 100-мильными откосами, пересекающимися под прямым углом (этот объект астрономы назвали «шеврон»), а по обе стороны этого плато видны эллиптические фигуры, которые выглядят как беговые дорожки, образованные концентрическими бороздами (фотография А и рис. 4).